Легендарный стендап-комик, человек с невероятной биографией, он был первым, кто вынес на эстраду проблему рассового неравенства, и не стеснялся юмора самого крутого пошиба – настолько, что Теренс и Филипп кажутся детьми по сравнению с ним. Удивительно, что при всем этом он умудрялся оставаться смешным и одновременно трогательным. Прайор получил 1-е место в списке «100 лучших стэндап-комиков всех времён и народов» кабельного телеканала Comedy Central.

Ричард Прайор родился 1 декабря 1940 года в Пеории. Его мать была проституткой, отец – сутенером. Когда ему было 10 лет, мать оставила его на попечении бабушки, жестокой женщины, хозяйки борделя. Прайор рос вместе с четырьмя такими же как он брошенными детьми. В 14 лет он был исключён из школы и начал зарабатывать разными способами.
С 1958 по 1960 Ричард Прайор служил в армии США, но большую часть этого срока провёл в армейской тюрьме. Причиной, по данным еженедельника The New Yorker, послужил инцидент, имевший место во время дислокации войск в Германии. Во время просмотра художественного фильма Дугласа Сёрка «Имитация жизни» один белокожий солдат чересчур эмоционально комментировал межрасовые отношения (одна из героинь картины негритянка, у которой белокожая дочь), в результате чего завязалась драка, в ходе которой несколько чернокожих солдат, включая Прайора, избили зачинщика и порезали его ножом (несмертельно).

В 1963 году Прайор переехал в Нью-Йорк, где начал карьеру эстрадного артиста. Одним из первых выступлений Прайора было открытие вечера (конферанс) певицы Нины Симон в клубе «The Village Gate». По словам Симон, у Прайора обнаружилась острая боязнь сцены, так что ей пришлось успокаивать его и перед первым выступлением, и в последующие вечера.
Вскоре Прайор стал регулярно появляться в телевизионных развлекательных передачах «Шоу Эда Салливана» и «Шоу Джонни Карсона». Популярность Прайора быстро росла, он решил попробовать себя на сцене Лас-Вегаса, где его ждал успех в качестве стэндап-комика.

В сентябре 1967 года с Прайором случилось то, что позже в своей автобиографии он назвал «просветлением». Выйдя на сцену «Aladdin Hotel», Ричард обвёл взглядом зрительский зал, полный публики, крикнул в микрофон: «Какого х..я я здесь делаю?!» («What the fuck am I doing here!?») и ушёл за кулисы. После этого случая Прайор начал использовать в выступлениях ненормативную лексику, а также слово «ниггер». В этот период выходит его первая пластинка, выпущенная лейблом Reprise Records.
В 1967 году умирает мать Прайора, а годом позже отец.

В 1969 году Прайор переезжает в Беркли, где примыкает к молодёжной контркультуре, тесно общается с правозащитником Хьюи Ньютоном и драматургом Измаилом Ридом. Прайор продолжает записывать пластинки со своими монологами и песнями на разных звукозаписывающих студиях, а начиная с 1970 года пытается пробиться на телевидение, принимая участие в различных развлекательных шоу в качестве гостя и исполнителя. Пишет сценарии для нескольких шоу и других комиков. В 1974 его обвиняют в уклонении от уплаты налогов, и Прайор 10 дней проводит под арестом. В 1977-м в эфир телеканала NBC выходит его собственное телевизионное шоу «The Richard Pryor Show».

В 1979, на пике своей карьеры, Прайор посещает Африку. По возвращении он обещает, что никогда больше не произнесёт со сцены слово «ниггер».
В 70-е и 80-е году он появляется в эпизодических и второстепенных ролях во множестве популярных кинофильмов, в том числе играет главную роль в фильме «Игрушка» 1982 года, ремейке одноимённой французской комедии с Пьером Ришаром.
В 1983-м Прайор заключает контракт с «Columbia Pictures сроком» на 5 лет и стоимостью 40 млн. долларов. В рамках этого контракта Прайор снимается в череде успешных кинолент.
В 1989-м Прайор снимается в режиссёрском дебюте Эдди Мёрфи «Гарлемские ночи», который был очень неоднозначно принят прессой. Картина примечательна тем, что в ней снялись представители сразу трёх поколений чернокожих комиков: Редд Фокс, Ричард Прайор и Эдди Мёрфи.