Американский промышленник Генри Кайзер придумал построить грузовой самолёт беспрецедентных размеров, и обратился с этой идеей к эксцентричному миллиардеру и пионеру авиации Говарду Хьюзу.
Задуманный самолёт мог бы перевозить груз весом 68 000 килограммов или 750 снаряжённых солдат, или два 30-тонных танка «Шерман».

Первоначально названный HK-1 гидросамолёт, разработанный Хьюзом, был огромен. Это оказался крупнейший летательный аппарат из всех когда-либо созданных: вес – 136 078 кг, размах крыла – 98 метров.
Такие материалы как алюминий в военное время считались стратегическими, поэтому самолёт почти полностью строили из дерева. Скептически настроенная пресса окрестила его Spruce Goose («Щёголь, Пижон», дословно «Еловый гусь»).
Хьюз ненавидел это прозвище. Оно оскорбляло доблесть трудившихся над проектом инженеров и, в конце концов, было неточным – конструкцию возводили из берёзы.
Отчасти из-за пресловутого перфекционизма Хьюза разработки не завершились в планируемые сроки и продолжились после окончания войны.
После того как Кайзер выбыл из проекта самолёт переименовали в «Хьюз Н-4 Геркулес».

Несмотря на то, что для военных нужд потребность в эпической летательной машине отпала и, не взирая на возражения сенатского Комитета по поводу нецелесообразности расходования государственных средств, Хьюз продолжил строительство H-4 до 1947 года.
2 ноября 1947 года устроили тестирование самолёта-рекордсмена. Говарду Хьюзу удалось подняться на нём и пролететь около двух километров над Тихим океаном на высоте 21 метр. Это был единственный полёт H-4 Геркулес. Но Хьюз доказал, что это реально.

«Я в поте лица работал над этим делом, поставил на него свою репутацию и несколько раз заявлял, что если случится провал, то, наверное, покину эту страну и никогда не вернусь». Говард Хьюз