Клоун, мим, народный артист России (2001). Лауреат премии Ленинского комсомола (1987), лауреат театральных премий: эдинбургской «Золотой Ангел», испанской «Золотой нос», премии Лоуренса Оливье, национальной независимой премии «Триумф» (2000).

Родился в городке Новосиль Орловской области, в семье служащих. Еще в школе, увидев чаплинский фильм Малыш, увлекся клоунадой. Профессионального циркового образования не получил. После школы работал на заводе. Поступил на экономический факультет Ленинградского государственного университета. С третьего курса ушел в Ленинградский институт культуры, где одновременно преподавал искусство пантомимы. Увлечение пантомимой возникло не просто как дань моде: по мнению Полунина, клоун – интересная и непростая профессия, это философ, он отражает философию времени и своего поколения. Клоуну, как средневековому шуту, многое разрешалось, потому что он изначально наивен и простодушен. В 1968 во Дворце культуры имени Ленсовета создал студию пантомимы, из которой со временем вырос Клоун-мим-театр «Лицедеи». К началу 1971 сформировалось ядро будущего театра. В 1974 вышел первый спектакль, в 1975 – спектакль Лицедеи. С 1981 работали на сцене Дворца молодежи в Ленинграде. За время своего существования создали пять спектаклей: Фантазеры, Чурдаки, Из жизни насекомых, Асисяй-ревю и Катастрофа, выпустили пятнадцать программ.

Полунинские миниатюры получали признание, а их автор – разнообразные призы, включая второе место на Всесоюзном конкурсе артистов эстрады. Этапным для Полунина стал Новый 1981, когда на телевизионном «Новогоднем огоньке» он выступил с новым номером. Так родился Асисяй, его «второе я» (alter-ego) – маленький, наивный и трепетный человечек в желтом комбинезоне с красным шарфом и в красных лохматых тапочках, а его визитной карточкой стал номер Нельзя.