Вскоре после окончания Великой Отечественной войны, несмотря на все тяготы восстановления полуразрушенной европейской части страны, в Советском Союзе началась реализация сразу нескольких крупных инфраструктурных проектов. За Северным полярным кругом развернулось возведение Трансполярной магистрали, в жарких песках Каракума сооружался тысячекилометровый Главный Туркменский канал, а на самом Дальнем Востоке принялись за еще один амбициозный объект.

По личной инициативе Сталина всего за 5 лет остров Сахалин должна была связать с материком железная дорога, построенная силами заключенных системы ГУЛАГа. Зачем СССР понадобилась очередная «великая стройка коммунизма», о Сахалинском тоннеле и бесславном конце идеи, тем не менее, по сей день будоражит Россию.

Город Тоёхара, современный Южно-Сахалинск.
Причиной всего была геополитика. Сахалин, этот крупнейший российский остров, до революции бывший известным местом ссылки каторжников, в результате русско-японской войны оказался разделен. Его южная — самая развитая — половина на четыре десятилетия досталась Великой Японской империи и была переименована в Карафуто, а у России (и позже СССР) сохранился лишь малоосвоенный север острова.

Город Тоёхара, современный Южно-Сахалинск.
Вторая мировая, в которой Япония потерпела поражение, восстановила статус-кво. Префектура Карафуто вошла в состав Советского Союза, ее столица Тоёхара получила новое название — Южно-Сахалинск, японское население было депортировано, а на их место принялись переселять жителей материковой части страны.

Город Тоёхара, современный Южно-Сахалинск.
Для СССР Сахалин, прежде глухая бесперспективная окраина, приобрел стратегическое значение. Во-первых, еще в 1920-е годы там были обнаружены нефтяные месторождения, хотя об их настоящих масштабах долгое время не подозревали. Компанию нефти составили уголь, лес и другие «дары природы». Во-вторых (и, вероятно, в-главных), к концу 1940-х годов остров оказался на передовой холодной войны, прямо на рубеже противостояния двух систем.

Сахалин от японского острова Хоккайдо отделяет лишь пролив Лаперуза, в своей узкой части имеющий ширину всего 43 километра. Япония, даже несмотря на груз атомных бомбардировок, после войны стала основным союзником США в Тихоокеанском регионе. На острове Окинава расположилась крупнейшая американская военная база, и потому вопрос обеспечения надежной связи Сахалина с материком стоял как никогда остро.
Такой связи у острова не было. Морские перевозки (не говоря уже об авиасообщении) не могли гарантировать стабильное снабжение Сахалина. Устойчивая навигация здесь была возможна лишь четыре-пять месяцев в году (и то в случае отсутствия штормов). В затяжной зимний период она фактически прерывалась и тем более могла быть легко нарушена в случае потенциального активного конфликта между США и Советским Союзом.

Уже в конце 1949 года Лаврентий Берия, заместитель председателя Совета министров СССР, отвечавший в правительстве не только за «атомный проект», но и за стратегические инфраструктурные стройки, поручил специалистам соответствующих ведомств проработать вопрос организации непрерывного железнодорожного сообщения между Сахалином и материковой частью Союза. Реализация этой идеи позволила бы не только наладить эффективную эксплуатацию местных природных богатств, но и обеспечить военную безопасность острова.
Если смотреть на карту, то проект казался полностью логичным. В проливе Невельского между мысами Лазарева (Хабаровский край) и Погиби (Сахалинская область) остров от континента отделяют лишь чуть более 7 километров воды — расстояние значительное, но вовсе не непреодолимое. Это позволило потревоженным Берией ответственным специалистам предложить сразу три варианта организации «непрерывного железнодорожного движения» на остров и обратно.