25 марта 1974 года на экраны вышла последняя картина Василия Шукшина – единственная цветная в его фильмографии (как режиссёра и сценариста).

В основу сценария легла одноименная повесть Василия Шукшина, напечатанная в журнале «Наш современник». В его редколлегию входил гендиректор киностудии «Мосфильм» Николай Сизов, что облегчило путь литературного произведения к зрителю.
Но на момент написания автор не знал, суждено ли этому материалу стать фильмом. До этого он долго пытался запуститься с исторической лентой о Степане Разине – безуспешно.

По воспоминаниям Лидии Федосеевой-Шукшиной, новую повесть Василий Макарович заканчивал в больнице, куда слег после сдачи предыдущей картины «Печки-лавочки». Что пишет муж на этот раз, жена не знала, но по его состоянию могла предположить: нечто тяжелое.
С каждым днем супруг выглядел все угрюмее, а однажды вообще заставил за себя поволноваться: вышел бледный, с влажными глазами, осунувшийся. Жена списала все на обострение недуга, а оказалось, что все силы Шукшин отдал только что законченной повести.
В финальную сцену он вложил столько души, что выглядел вконец опустошенным. «Это для кино, - сказал жене, протягивая рукопись. – Если дадут снять, для тебя здесь тоже кое-что найдется…».

Дома ревела уже Федосеева-Шукшина. Она прочла «Калину красную» первой. И к названию Лидия Николаевна имеет непосредственное отношение: песню с такими словами она пела Василию Макаровичу в день их знакомства.

Готовясь к съемкам, режиссер отсмотрел массу архивных пленок, где нашел хронику МВД о тюремной самодеятельности. После выхода фильма с хором «бывших рецидивистов» всероссийский песенный конкурс среди заключенных стал называться «Калина красная».

А Василия Шукшина в исполнении лагерных певцов впечатлили пронзительные есенинские строки «Ты жива ль еще, моя старушка?». Эту песню он и вставил в картину (кстати, объявлял номер в роли тюремного конферансье заместитель директора фильма).
А продолжил лирическую тему режиссер в сцене визита героя к матери. И это был второй документальный фрагмент в ленте.
Старушку Куделиху не играла актриса – реальную историю своей жизни в фильме рассказывает жительница деревни Мериново (ныне – Садовая) Ефимия Быстрова, которую Шукшин нашел по месту съемок в Вологодской области. В 2003 году на ее могилу односельчане поместили фотокадр из легендарной кинокартины.

Еще одним местом съемок на Вологодщине стал городок Белозерск, где Шукшин облюбовал пару паромных переправ через речку Шексну. В фильм вошли обе, хотя разные места были задействованы в одной сцене.
Сталкивали самосвалом бандитскую «Волгу» на Кирьяновской переправе в деревне Десятовская, а финальный кадр вида на затопленную церковь снимали на переправе в деревне Крохино.

А вот для сцены первого разговора приехавшего к Любе Егора выбрали деревню Тимонино. Там была столовая, которую для съемок переоборудовали в чайную, пристроив веранду. Это полуразвалившееся здание сейчас пустует. А от построенной для фильма автобусной остановки уже не осталось и следа.

После выхода фильма Шукшин получал письма от воров в законе с критикой неправдоподобного сценария: на самом деле, объясняли знатоки, в бандитской среде не принято убивать тех, кто порывает с криминальным прошлым.

Но как бы там ни было, реальная судьба артиста, сыгравшего в картине вора в законе Бульдю, оказалась трагической.

Зовут этого человека Артур Макаров. Он приемный сын прославленной советской киночеты: актрисы Тамары Макаровой и режиссера Сергея Герасимова. Как известно, собственных детей у звездной пары не было, и они усыновили сына сестры Тамары Федоровны Людмилы.
Этому предшествовали драматические события, связанные с арестом отца мальчика (этнического немца Адольфа). Жена «врага народа» опасалась, что ее отправят в ссылку, а сына отдадут на воспитание в детдом. В семье же известных кинодеятелей ребенку ничто не угрожало.
Поменяв фамилию и отчество, Артур Сергеевич Макаров изменил судьбу. Его ждала писательская стезя, богемная жизнь и творческая среда. Среди друзей Артура Макарова были Владимир Высоцкий, Андрей Тарковский и Василий Шукшин, который и позвал его в «Калину красную».
В этой же картине в роли молодого следователя снялась Жанна Прохоренко, ставшая исполнителю роли вора гражданской женой. Актриса развелась с режиссером Евгением Васильевым, от которого родила дочь, а Артур Герасимов во время новых отношений оставался в официальном браке с законной женой Людмилой (детей у них не было).