Да, пока Юрий Гагарин не полетел в космос и не превратился в советского кумира №?1, всенародной славой в СССР пользовались китобои. О них неустанно трубили газеты и снимались фильмы, а в 1957 году экранизировали даже оперетту Исаака Дунаевского «Белая акация». Один из ее героев, одессит Яшка, узнав о своем назначении на китобойное судно, недоумевал: «В Антарктику? Китов бить? За что? Что они мне такого сделали?» И зал покатывался со смеху.

Впрочем, такими вопросами в советские времена задавались преимущественно комические персонажи. А сами китобои считали свою работу романтичной, хотя и опасной. Это ощущение подкрепляла и всенародная любовь — проводы в рейс и прибытие китобоев в порты обставлялись как государственные праздники.
Причем морские охотники пользовались неслыханными для обычных граждан СССР привилегиями. Часть и без того высоких зарплат они получали в валюте, могли сходить на берег в зарубежных портах и привозить домой дефицитные товары. Хотя именно по этой причине китобои были под постоянным прицелом комитета госбезопасности.
И случалось, что вчерашние всенародные герои становились изгоями.

Советские китобои собирают добычу перед погрузкой на китобазу
.
Немецкая «Слава»
В Советском Союзе китобойный промысел начался в 1925 году. Своих судов у государства не было, и охота на морских млекопитающих велась у восточных берегов Камчатки совместно с норвежской компанией Vega. В 1932?м отрасль пополнилась сухогрузом «Алеут», купленным у США.
Однако настоящий взлет советский китобойный промысел пережил уже после войны. По репарациям СССР получил немецкую китобойную флотилию из 15 кораблей и базового судна «Vikinger». Последний представлял собой плавучий завод по переработке китовых туш. Такой отряд имел возможность совершать дальние походы — в частности, в воды Антарктики, изобилующие китами.
Принимать флотилию в британский Ливерпуль — она там строилась в 1920?х — отправился некто Алексей Соляник. Этот мореход был на хорошем счету у Москвы, хотя и был выходцем из украинской семьи, осевшей на Дальнем Востоке, а его отец был фельдфебелем царской армии. Во время войны Соляник был членом советской комиссии по закупкам в США. Он хорошо говорил по?английски и неоднократно подтвердил свою коммунистическую благонадежность.
Именно Соляник собрал первые экипажи кораблей немецкой флотилии, которая, подняв советский флаг, стала называться «Слава» и была приписана к Одессе. Половина китобоев на ней были все же норвежцы, работавшие на СССР по контракту: гарпунеры, жировары, мастера по разделке туш у скандинавов в то время были лучшими в мире.

Китобазы-близнецы «Советская украина» и «Советская Россия», построенные в Николаеве в 1959 и 1961 годах. Каждая из них перерабатывала до 75 китовых туш в сутки
.

Вскоре Соляник возглавил китобойную флотилию в должности капитана-директора. Это правительственное решение он оправдал довольно быстро. Уже через год контракты с норвежцами были разорваны — капитан-директор организовал подготовку отечественных кадров. И если из первого рейса «Слава» привезла 384 кита и 5.800 т жира, то во втором — уже под руководством Соляника — охотники добыли 824 кита и выработали 9.600 т жира. В третьем походе улов «Славы» составил более 1 тыс. китов и 12 тыс. т жира — 40 млн руб. чистой прибыли. Четвертый рейс «Славы» обернулся прибылью в 88 млн руб. Китобойный промысел становился золотым дном для понесшего большие экономические потери вследствие Второй мировой войны СССР.
В Москве о Солянике заговорили как об авторитетном руководителе. Одесситы могли не знать, кто возглавляет их горком партии, а вот имя капитан-директора Славы было на устах у всех.
О подвигах китобоев газеты писали по любому поводу. Одесская правда 23 мая 1954 года, в день, когда по стране проходили демонстрации в честь 300?летия воссоединения украины с Россией, писала: «С задорными песнями идут школьники. Они славят родную Коммунистическую партию, любимую родину за счастливое детство. С трибун горячо рукоплещут коллективу мужественных советских китобоев. Они несут краткий, но выразительный плакат: «В восьмом рейсе убито 3.092 кита, выработано 28 тыс. т жира».