Век XVIII в России стал веком шальных императриц, эпохой галантности. В этот век в играх престолов побеждали ловкие дамы, но образ жизни "шальной императрицы" становился причиной их смерти.

Екатерина II у гроба императрицы Елизаветы I. В представлении Николая Ге, художника XIX века.

Екатерина I (1684-1727)

Правление вдовы Петра Великого было недолгим, она царствовала всего два года. Ее правление стало началом эпохи дамского века в России.
Парадный портрет Екатерины I, императрице 33 года.
Рис. Ж.-М. Натье (1717)

Причиной смерти Екатерины I называют ее страсть к балам, кутежам и алкоголю, которые подорвали ее здоровье. Она была царицей «из народа» и любила простые развлечения. Этой простотой служанка польского происхождения (как указывает ее фамилия Сковронска, Skowro?ska) привлекла внимание императора.
Она не была обучена грамоте, но обладала природным живым умом. Екатерина стала верным соратником Петра, поддерживая его прогрессивные замыслы. Царица следовала за мужем даже в военные походы:
«Наша любезнейшая супруга государыня императрица Екатерина великою помощницею была, и не точию в сем, но и во многих воинских действах, отложа немочь женскую, волею с нами присутствовала и елико возможно вспомогала, а наипаче в Прутской кампании с турки, почитай отчаянном времени, как мужески, а не женски поступала, о том ведомо всей нашей армии…» - восхищался император смелостью супруги.
Конный портрет Екатерины I с арапчонком. Императрица сопровождала мужа и в военных походах.
Рис. Георгий Грот.

Понимая величие своего статуса императрицы, Екатерина относилась с равнодушием к фавориткам супруга. Как писал в мемуарах Генрих Фридрих Бассевич: «Екатерина, уверенная в сердце своего супруга, смеялась над его частыми любовными приключениями, как Ливия над интрижками Августа; но зато и он, рассказывая ей об них, всегда оканчивал словами: ничто не может сравниться с тобою».
После смерти супруга Екатерина взошла на престол благодаря интригам Меньшикова в 1725 году. Она пыталась продолжить замыслы Петра, которые он не успел осуществить, но придворные соблазны оказались слишком велики. Царица ложилась спать в пять утра, проводя вечера и ночи в увеселениях. Придворный день и ночь поменялись местами.
«Царица продолжает с некоторым излишеством предаваться удовольствиям до такой степени, что это отзывается на её здоровье… Так как она чрезвычайно полна и ведёт жизнь очень неправильную, то думают, что какой-нибудь непредвиденный случай сократит её дни» - говорили современники.
Как писал французский дипломат о здоровье Екатерины 12 апреля 1727 года: «Императрица до того ослабела, так изменилась, что её почти нельзя узнать».
По одной из версий причиной смерти императрицы стало воспаление легких, по другой – туберкулез.
Портрет Екатерины работы Карела де Моора (1717 год), выглядит реалистичнее портрета Натье.

«Днём 5 мая 1727 г., на пике одного из приступов кашля, возникло обильное кровохарканье с примесью гноя — видимо, произошло опорожнение полости, образовавшейся в лёгком. Положение государыни стало быстро ухудшаться.
Наступила суббота, 6 мая 1727 г. Екатерина Алексеевна тихо угасала. Днём начался бред. Кончина последовала около девяти часов вечера. Императрица Екатерина Алексеевна умерла в возрасте 43 лет» - как пишет историк Н.И. Павленко.
Екатерина желала передать престол по наследству своей дочери Елизавете, но дворцовые интриги князя Меньшикова не позволили ей осуществить задуманное. После смерти матери Елизавета оказалась на долгие годы отстранена от престола.
В. Рихтер в «Врачебных замечаниях о последней болезни и кончине императрицы Екатерины I» пишет: «Существует мнение, что душевное беспокойство было причиной её последней болезни, а также то, что она скончалась от яда, данного рукой врача».
Луи Каравак изобразил царицу Екатерину в ночной рубашке