Как известно, в Советском Союзе узнали о немецком вольфрамовом ноу-хау после контрнаступления под Москвой. Тогда в руки советских специалистов попали секретные подкалиберные противотанковые снаряды с необычайно твердым сердечником. Обнаружил их военинженер 3 ранга Владимир Борошев, когда прочесывал подмосковные склады трофейной техники в конце февраля 1942 года.

Новые боеприпасы были найдены из состава боекомплекта новой противотанковой пушки (ружья) 2,8 cm s.Pz.B.41 с уникальным коническим стволом. Калибр компактной пушки уменьшался с к дульному срезу с 28 мм до 20 мм. При этом такая миниатюрная пушка умудрялась с близкого расстояния успешно поражать любые средние танки, а при удачном стечении обстоятельств и тяжелые типа КВ. Зимой 1942 года в Советском Союзе уже знали о очень неплохой бронепробиваемости новых немецких снарядов и обратились за помощью в разгадке к металлургам московского завода имени Сталина. Результаты кристаллографического и химического анализа показали, что сердечник подкалиберного снаряда. выполнен из сверхтвердого соединения – карбида вольфрама WC.

Подкалиберные снаряды для 2,8 cm s.Pz.B.41. Слева — противотанковый с сердечником из WC, справа — осколочный
.
В литературе иногда ошибочно указывают, что советским артиллеристам в руки попал снаряд Pzgr. 41 H.K. от более мощной противотанковой 7,5 cm Pak 41 с коническим стволом, но это неверно. Заводы Круппа выпустили ограниченную (150 экземпляров) партию этих дорогих орудий только весной 1942 года. Они в подавляющем большинстве были отправлены на Восточный фронт, где практически все и сгинули. В качестве трофея одна пушка 7,5 cm Pak 41 с шестью снарядами попала в Красную армию только в конце лета 1942 года.

Редкий подкалиберный снаряд Pzgr. 41 H.K. от уникальной пушки 7,5 cm Pak 41
.

Но вернемся к карбиду вольфрама. По шкале твердости Мооса это уникальное вещество достигает значения 9, уступая в этом только алмазу с его максимально возможной «десяткой». Вместе с высокой плотностью соединения и тугоплавкостью сердечники из такого материала оказались отличными наполнителями противотанковых снарядов. В среднем карбид вольфрама содержит до 94% дорогого металла. Если знать, что промышленность фашистской Германии произвела порядка двух миллионов подкалиберных снарядов только для противотанковых пушек с коническим стволом, то можно представить уровень потребностей Рейха в вольфраме. При этом собственных запасов такого редкого металла у немцев не было. У кого же они брали руду для получения вольфрама (с нем. «волчья пена»)? Основным поставщиком стратегическим важного материала оказалась нейтральная Португалия.

При этом немцы были настолько заинтересованы в вольфраме, что готовы были покупать его за золото. Оценить роль Португалии во Второй мировой войне очень непросто. С одной стороны, руководство этой страны помогало союзникам и предоставило в аренду авиабазу Ланеж на Азорских островах, а с другой – продавало и немцам, и их неприятелям вольфрамовую руду. При этом португальцы были фактическими монополистами в этом секторе рынка – в те времена они контролировали до 90% всех природных запасов тугоплавкого металла в Европе.
Стоит сказать, что Гитлер еще перед войной старался аккумулировать у себя как можно больше вольфрама, но уже к началу вторжения в СССР эти запасы иссякли. Лидер Португалии Антониу Салазар, экономист и юрист по основной профессии, вовремя предложил свои услуги гитлеровской промышленности и не прогадал. Цена вольфрама во время войны подскочила в несколько раз и стала приносить маленькой европейской стране баснословный доход. В 1940 году Салазар продавал тонну руды за 1100 долларов, а уже в 1941 – за 20 тысяч. Поезда, груженные обогащенной вольфрамовой рудой, шли в Германию через оккупированную Францию и нейтральную Испанию. По некоторым данным, в банках Лиссабонна в счет оплаты вольфрама осело не менее 44 тонн золота, клейменного нацистской свастикой.
Союзники настойчиво требовали от Португалии остановить поставки стратегически важного для Германии ресурса, особенно это давление усилилось, когда в СССР обнаружили упоминаемые противотанковые снаряды. Но фактически канал поставок португальского вольфрама иссяк только 7 июля 1944 года, спустя три года спекуляций с нацистами.
Однако немецкая оружейная промышленность уже к 1943 году ощутила серьезный «вольфрамовый голод» и заметно сократила производство боеприпасов с сверхтвердыми сердечниками. К этому времени союзными спецслужбами были перекрыты и другие источники поставок вольфрама из Китая, Северной и Южной Америки. В общей сложности Португалия заработала на мировой войне не менее 170 миллионов долларов по курсу 40-х годов. Золотовалютный запас страны к концу войны увеличился в восемь раз. Одним из главных должников отсталого когда-то государства стала Великобритания. Англичанам еще предстояло еще расплатиться за поставки португальского вольфрама.
Фашистская Германия готова была дорого платить за вольфрам. Это обеспечивало определенное преимущество артиллерии немцев на поле боя. Однако «волчья пена» был не единственным металлом, за которым немцам пришлось в буквальном смысле драться.