29 апреля 1945 года, согласно завещанию Адольфа Гитлера, верховным главнокомандующим и рейхспрезидентом Германии стал гросс-адмирал Карл Дёниц, занимавший до этого должность командующего Кригсмарине. Как кадровый флотский офицер, Дёниц оставался сторонником своеобразных понятий флотской чести и считал, что корабли Кригсмарине не должны достаться врагам.

Линейный крейсер SMS Derfflinger за четыре минуты до окончательного погружения, 14:45 21 июня 1919 года, Скапа-Флоу

Такой подход немецкие флотские офицеры продемонстрировали 21 июня 1919 года. Этот день вошёл в историю германского флота под названием «Самоубийство в Скапа-Флоу». По условиям Компьенского перемирия в британской бухте Скапа-Флоу были интернированы основные силы Флота Открытого моря под командованием адмирала фон Ройтера. 21 июня 1919 года все эти корабли подняли свои военно-морские флаги и в полном составе отправились на дно, чтобы не достаться победителям.

Дёниц считал этот эпизод единственно верным решением такого рода вопросов, поэтому сразу после своего вступления в должность главы Третьего Рейха издал секретную директиву. Согласно ей, все военные корабли, за исключением тех, что могут быть привлечены к операциям по разминированию, подлежали уничтожению собственными экипажами. Эта секретная операция получила название «Regenbogen» (с нем. «радуга»). Она должна была быть проведена в кратчайшие сроки командирами кораблей после получения условного сигнала.

Сепаратный мир и отмена директивы

На посту рейхспрезидента Дёниц всерьёз рассчитывал на заключение сепаратного мира с союзниками и надеялся, что сможет капитулировать перед западными странами, но не перед СССР. По его приказу, 3 мая 1945 года в ставку фельдмаршала Монтгомери прибыл генерал-адмирал фон Фридебург, получивший от Дёница все необходимые полномочия для заключения сепаратного мира.

Но прекрасно понимавший всю тонкость ситуации и фанатичность многих германских офицеров Монтгомери согласился принять капитуляцию Германии только при соблюдении определённого ультиматума. Все войска вермахта, дислоцированные в Западной Европе, а также корабли Кригсмарине должны были сдаться в плен. Причем категорически запрещалось любое уничтожение кораблей, складов и военной техники.

Встреча гросс-адмирала Карла Дёница и Адольфа Гитлера в «фюрербункере», весна 1945 года, незадолго до смерти фюрера

Дёниц был готов смириться с таким требованием в отношении техники и складов. Но в отношении флота и особенно так любимых им подводных лодок его честь флотского офицера вступила в прямой конфликт с требованиями союзников. При этом практически все офицеры и командиры кораблей поддерживали «Большого Льва», как уважительно называли между собой Дёница подводники.

Фрагмент циркуляра от 30 апреля 1945 года. Первым пунктом отмечено «Kernflotte auf Stichwort “Regenbogen” zu versenken…“ — «Затопить основной флот по команде “Радуга”...»