Французский Морской штаб внимательно наблюдал за экспериментами британцев по созданию авианосцев уже с 1915 года, когда началось переоборудование лёгкого крейсера «Фьюриес». В Морском штабе справедливо рассудили, что не стоит спешить и пытаться строить собственный авианосец, а лучше подождать и затем использовать британский опыт.

Авианосец Béarn к началу Второй мировой войны

Такое решение было вполне обоснованным — переделка того же «Фьюриеса» потребовала огромных средств, так как ещё только на этапе строительства в конструкцию вносились кардинальные доработки, а с марта 1917 по март 1918 он уже после спуска на воду и вступление в строй пережил две масштабные модернизации.

Линкор в душе

Проанализировав британский опыт, во Франции решили пойти по тому же отработанному пути переоборудования, благо недостроенных корпусов хватало. За основу взяли готовый на 20% корпус линейного корабля «Беарн» типа «Норманди», заложенного в Тулоне в начале 1914 года. Его строительство было заморожено летом 1915 года, но в конце 1918 года продолжилось вновь.

Изначально конкретных планов не было — корпус решили достроить не как авианосец, а как платформу для испытания возможностей колесных самолетов. Поэтому строительство шло по первоначальному проекту, но без установки артиллерии, а в корме смонтировали взлётную платформу, с которой должны были взлетать самолёты. Так как посадочного оборудования в то время ещё не было, роль аэрофинишеров выполняли мешки с песком, установленные в конце платформы.

«Беарн» спустили  на воду в 1920 году, а строительство шло относительно медленно: в Морском штабе не было никакой конкретики по поводу его дальнейшей судьбы. Тем не менее, хоть и медленно, но создание корабля продолжалось — были установлены машины с недостроенного линкора «Норманди», смонтирована полётная площадка, на которой пилоты уже отрабатывали взлет и посадку на монопланах «Сопвич» и «Хэнриет». Первоначальные испытания признали успешными, поэтому строительство продолжилось, как и взлетно-посадочные испытания, длившиеся  до 1922 года.

Схема-чертёж французского авианосца Béarn

Только после Вашингтонской конференции, ограничившей количественный состав флотов, в августе 1923 года в Морском штабе наконец-то смогли сформировать требования к «Беарну» и предоставить проект его перестройки в авианосец, которая завершилась в мае 1927 года.

Описание конструкции

Корпус линкора остался практически без изменений, за исключением полетной палубы. Полное водоизмещение — 28 400 тонн. Длина корпуса достигала 182 метров при ширине в 31 метр.

Авианосец Béarn на параде в Алжире 10 мая 1930 года

Верхняя часть корпуса подверглась капитальной переделке. Она была расширена: по первоначальному проекту ширина составляла только 27 метров. Полётная палуба с небольшим отрицательным уклоном в кормовой части была смонтирована на высоте 15.5 м над ватерлинией, чтобы предотвратить заливание водой. Под полётной палубой в два яруса располагались ангары.

Первый ярус находился в самом корпусе и был полностью закрытым. Он предназначался для хранения самолетокомплектов, запасных частей, оборудования, а также там размещались ремонтные мастерские. Второй ярус был частично открыт в кормовой и носовой части, и там находились только уже готовые к полёту самолёты. Они поднимались на полётную палубу тремя подъемниками, расположенными в корме, носу и центральной части корпуса.