После принятия на вооружение первых атомных подводных лодок в американском и советском ВМФ возник острый интерес к Арктике. Для подводного флота этот регион представлял огромную важность. Пользуясь ледяным покровом, атомная подлодка могла свободно подойти фактически незамеченной почти вплотную к территории потенциального противника.

Маршрут похода к Северному полюсу USS Nautilus (SSN-571), 1958 год

США и СССР осознавали эту возможность и стремились установить максимально плотный контроль над собственными арктическими водами. Но даже самые современные дизель-электрические субмарины не обладали достаточной автономностью для ледовых походов.

Первыми к гонке за полюс приступили американцы. Их атомная подлодка «Наутилус», оснащённая специальным прибором-эхоледомером, 19 августа 1957 года отправилась в свой полярный поход. Его целью было изучение возможностей борьбы с советским торговым и военно-морским флотами на арктических коммуникациях. Этот поход не увенчался успехом из-за неполадок с оборудованием, несмотря на то, что АПЛ прошла под льдом более 1000 миль.

Вторая безуспешная попытка была предпринята 9 июня 1958 года и не удалась из-за сильных льдов в Чукотском море. 23 июля 1958 года «Наутилус» в третий раз вышла в поход на Северный полюс. В подводном положении субмарина достигла полюса и приступила к поиску полыньи, через которую можно было бы всплыть. Но по непонятной причине эхоледомер принял за полынью огромную льдину. При всплытии АПЛ сильно повредила ограждение рубки, а перископ оказался полностью выведен из строя. Командир лодки решил не рисковать и вернулся на базу в США.

Подготовка к советскому ледовому походу

Командование ВМФ в июле 1962 года решило отправить на Северный полюс первую советскую АПЛ К-3 «Ленинский комсомол». Она была построена по проекту 627 в качестве потенциального носителя ядерной сверхторпеды Т-15. Но проект Т-15 свернули, а сама К-3 была доработана под обычные торпеды. «Ленинский комсомол» сумела добраться до Северного полюса, но не смогла там всплыть. Поэтому попытка была признана неудачной.

АПЛ К-3 («Ленинский Комсомол»)

11 января 1963 года командир только что вступившей в строй новейшей АПЛ К-181 проекта 627А (улучшенный вариант лодки «Ленинский комсомол») капитан 2 ранга Сысоев получил приказ от командования отправиться из места базирования в бухте Западная Лица обратно на место постройки — Северное машиностроительное предприятие. Здесь, в обстановке полной секретности началась подготовка субмарины к ледовому походу. Установили два новейших эхоледомера с телевизионной аппаратурой, автоматический курсоуказатель «Сириус», усилили ограждение рубки. Самым главным дополнением стал опытный навигационный комплекс «Сигма», который позволял с высокой точностью определять положение лодки не по обычным координатам и гирокомпасам, а по трём независимым гироазимутам.

В начале сентября К-181 отправилась в тренировочный поход к Земле Франца-Иосифа. Целью этого похода являлась проверка всех систем в реальных условиях, а также отработка навыков ориентирования при плавании подо льдами. Поход прошёл без происшествий. АПЛ достигла крайней точки паковых льдов и возвратилась обратно. Основываясь на этом результате, командование Северного флота ВМФ СССР отрапортовало в Москву о готовности к походу на Северный полюс.

Ледовый поход