Залпы немецкого линкора «открыли» Вторую мировую войну, а вот первым крупным боевым кораблем, который пошел ко дну в этом мировом конфликте стал HMS Courageous, британский авианосец, переоборудованный из линейного крейсера.

HMS Courageous вскоре после вступления в строй, 1916 год

В 1915 году первый морской лорд Джон Фишер, всегда отстаивавший идею развития линейных крейсеров, был вынужден потребовать постройки новых кораблей этого вида. Увеличивать количество крейсеров типа Renown не могли из-за финансовых ограничений. Поэтому был разработан новый проект, по задумке предназначенный для действий на Балтийском море. Основная идея состояла в том, что по водоизмещению и вооружению он фактически был равен линейному крейсеру, но по бронированию соответствовал максимум лёгкому.

Первый корабль серии получил имя HMS Courageous, он был заложен в марте 1915 года. Это был первый крупный корабль Королевского флота с паровыми турбинами с зубчатой передачей. С целью экономии времени их просто скопировали с тех, которые стояли на лёгком крейсере HMS Champion, не учитывая особенностей строящегося проекта. Это негативно сказалось на надёжности агрегатов. Расчётная скорость экономического хода составляла 20 узлов, при том, что на ходовых испытаниях крейсер смог развить30 узлов.

Вооружение было относительно слабым по меркам 1915-1916 годов и состояло из

4-х 381-мм орудий ГК, 18-ти 102-мм орудий вспомогательного калибра, 2-х 76-мм зенитных орудий и 2-х торпедных аппаратов калибра 533 мм.

Проблемы конструкции выявились уже на ходовых испытаниях. По непонятной причине погнулись полубак и обшивки между ним и верхней палубой. Пришлось спешно усилить корпус дополнительными слоями стали.

HMS Courageous вошёл в строй в начале ноября 1916 года. Его приписали к 3-й эскадре лёгких крейсеров Гранд-Флита. Уже в конце декабря того же года Courageous стал флагманом 1-й эскадры. Однако участия в боевых действиях корабль почти не принимал. После Ютландского сражения Адмиралтейство перевело все слабо бронированные линейные крейсеры на защиту метрополии. HMS Courageous стал использоваться как минный заградитель.

Только 16 октября 1917 года крейсер вышел в свой первый боевой поход с целью перехвата немецких рейдеров. Выход закончился неудачей — лёгкие крейсеры ВМС Германии проскользнули сквозь британские заграждения. В следующем месяце корабль принял участие во втором сражении в Гельголандской бухте. Он первым обнаружил противника и открыл огонь, добившись попадания в лёгкий крейсер SMS Pillau. Тем не менее, Courageous был вынужден раньше времени выйти из боя, чтобы не попасть на немецкие мины.

Бывший линейный крейсер HMS Courageous в качестве авианосца, около 1935 года

После боя и вплоть до конца войны крейсер патрулировал Северное море. В 1918 году на обеих башнях ГК были установлены катапульты, а также проведён небольшой ремонт. HMS Courageous 21 ноября 1918 года участвовал в церемонии капитуляции Флота открытого моря, после чего ушёл в Росайт. Там в следующем году его вывели в резерв и назначили флагманом росайтской флотилии. В 1920 году его и вовсе передали в ведение артиллерийской школы Портсмута.

Вашингтонский военно-морской договор 1922 года резко ограничил тоннаж линейного флота стран-участников, зато позволил переоборудовать часть кораблей в авианосцы. Британское Адмиралтейство пришло к выводу, что линейные крейсеры типа Courageous — идеальные кандидаты на переделку благодаря своим мореходным качествам. Уже в 1924 году началось их переоборудование по различным проектам. В отличие от систершипа HMS Furious, HMS Courageous получил двухэтажный ангар и двухуровневую взлётно-посадочную палубу. Это ускоряло процесс приёма и отправки самолётов. Кроме того, на корабль была установлена надстройка с мостиком. Всё предыдущее вооружение было снято (позднее башни ГК использовались при постройке HMS Vanguard) и заменено на 16 универсальных 120-мм орудий.