В 1854 году, ведя Крымскую войну, Запад решил организовать морскую блокаду Петербурга.

В 1854 году, ведя Крымскую войну, Запад решил организовать морскую блокаду Петербурга. Противостоять англичанам-французам, «маячившим» у Кронштадта, было нечем! Российский флот с петровских времен почти не изменился и сильно уступал противнику. Решить проблему и организовать оборону на подступах к столице император Александр II поручил Великому князю Константину.

Тот, совершенно не представляя, что теперь можно сделать, обратился за помощью к малоизвестному, но хорошо подкованному в инженерных и корабельных делах чиновнику Николаю Путилову.

Пригласив его к себе, князь сказал примерно следующее:

— Ситуация сложная, скорее, невозможная. Сможешь ли ты построить в сжатые сроки флотилию из винтовых канонерок? Кронштадт нужно оборонять. Проблема в том, что денег у нас нет. Но я дам тебе 200 тысяч рублей собственных денег.

Коллежский асессор Путилов, младший чиновник особых поручений Морского ведомства, взялся за их производство. Никаких производственных мощностей и кадров у него не было и в помине.

Насколько это был величайший наш ум того времени, говорит хотя бы такой факт.

Когда его еще юношей приняли в Морской корпус, где он попал под опеку Крузенштерна и известного математика Михаила Остроградского, Николай нашел ошибку в работах великого математика Огюстена Коши, на вычисления которого опиралась, по сути, вся артиллерийская наука того времени.

Согласившись на авантюру с канонерками, Путилов своей уверенностью немало удивил Великого князя на фоне отказавшихся иностранцев. Да, к ним он обратился в первую очередь, но все они отказали. Со словами — задача невыполнима.

И что же делает Путилов?

Нескольких зимних месяцев между навигациями ему хватило, чтобы найти частных подрядчиков, способных обеспечить в срок выполнение заказов. Оставалось найти 2 тысячи хороших специалистов, которых под рукой, естественно, не было.

И вот Путилов — импровизирует. Он направляется под Ржев, где уже несколько месяцев без работы маятся местные ткачи – импортного хлопка из-за санкций не было, производство простаивало. Этих работяг Путилов и взял под свое крыло. Направил на переобучение. Николай Иванович вспоминал:

— Мы распределили бывших прядильщиков по мастерским и заводам, дали на каждый артельный десяток по одному старому мастеровому. И ткачи заработали: токарями, слесарями, котельщиками. Коли есть сметливость – незнание не беда!
Когда в мае следующего года корабли англичан и французов вернулись в залив, перед собой они увидели флотилию из 32 канонерок. Естественно, всерьез ее не восприняли. Но уже в первом бою у Толбухина маяка противники быстро пришли в чувство – британский фрегат получил хорошую оплеуху от канонерки «Шалун». Вынужденно отступил с развороченным корпусом.

Путилов на этом не останавливался. С каждым днем канонерок становилось все больше и больше. Союзнический флот убрался восвояси, когда узнал, что русские могут выставить 81 канонерку. Французский адмирал с грустью констатировал:

— Полностью изменили ситуацию паровые канонерки, которые русские умудрились построить в нереальный срок!

После войны союз промышленников подарил Путилову венок из 81 серебряного листа – по числу судов. В сопроводительном письме говорилось:

— В ходе этого дела в душу каждого из нас глубоко врезалось уважение к Вашему уму и Вашей деятельности.

А государство отметило Николая Ивановича орденом Святого Станислава.

Не меньшее уважение в Петербурге вызвало и то, что Путилов не допустил перерасходования средств и даже вернул своему «заказчику» – 20 тысяч рублей.