Кинодебют Раневской состоялся в 1934 году в фильме «Пышка» М. Ромма по новелле Мопассана. В дальнейшем Ромм, тогда еще только начинавший свою деятельность, стал любимым режиссером актрисы. Фаина Георгиевна получила роль госпожи Луазо, и сыграла ее великолепно. Приехавший в Советский Союз популярный писатель Ромен Роллан, увидев фильм, был от него в восторге, а среди актеров в первую очередь выделял именно Раневскую. Он попросил показать фильм во Франции, и там «Пышка» также имела огромный успех.
Затем Фаина Раневская сразу снялась в трех фильмах: «Человек в футляре», «Ошибка инженера Кочина» и «Подкидыш». Роль самоуверенной дамы из последней киноленты подарила Раневской всенародную любовь. Для комедии актриса самостоятельно придумала ряд фраз. Одна: «Муля, не нервируй меня!» — преследовала ее потом всю жизнь. Многие люди, встречая Фаину Георгиевну, в шутку говорили ей слова, которые, по идее, предназначались подкаблучнику-мужу, а не героине самой Раневской. Это раздражало актрису, впоследствии возненавидевшей роль, принесшую ей популярность. Существует история, что в 1976 году Леонид Брежнев, вручая Фаине Георгиевне орден Ленина, вместо приветствия выкрикнул: «Муля, не нервируй меня!». Раневская мгновенно отреагировала: «Леонид Ильич, ко мне так обращаются или хулиганы, или мальчишки». Смутившись, генсек только и произнес: «Простите, я очень люблю вас».
В 1947 году вышла в показ комедия «Весна» с неподражаемой Любовью Орловой и Николаем Черкасовым. Малюсенький эпизод, отводимый героине Раневской, актриса сочинила сама — режиссер фильма Григорий Александров разрешил ей создать для себя роль. На пару с Ростиславом Пляттом она внесла в кинофильм занимательные комедийные фразы, и в итоге их пара запомнилась даже больше, нежели исполнителей главных ролей. В это же время Фаина Георгиевна снялась в роли Мачехи в знаменитой сказке «Золушка». Сценарист Евгений Шварц, крайне болезненно относившийся к любому лишнему слову, также разрешил ей самой додумывать тексты. Отрицательный персонаж в ее исполнении вышел настолько обаятельным и правдоподобным, что уже более полувека радует зрителей разных поколений.
За свою жизнь Раневская сменила множество театров и всегда по различным причинам.

Рассказывая о Фаине Раневской, необходимо отметить ее крайне непростые отношения с коллегами. О ней болтали всякое: некоторые артисты жаловались на ее своеволие и невыносимый характер, другие — обожали и искренне восхищались. Одно известно точно — она не относилась к тем людям, кто стесняется говорить в лицо правду. Высказывания Раневской стали основой не одного сборника афоризмов, только она могла так саркастично и метко отражать действительность. Многие коллеги всерьез боялись превратиться в объект ее колкостей. Но на самом деле Фаина Георгиевна была крайне ранимым человеком, понимающим и сочувствующим. Ее острый юмор являлся своеобразной защитой от окружающей действительности. Близкие люди прекрасно знали, что за колкостью фраз и внешним ехидством прячется доброе сердце отзывчивого человека. С детства актрису преследовали различные сомнения и страхи, и на первый взгляд капризные выходки зачастую были продиктованы необходимостью. Раневская, например, боялась закрытых и открытых пространств, передвигалась лишь на такси, поскольку не могла заставить себя ездить на метро. Всю жизнь она переживала по поводу своей внешности, а в юности, как это ни странно, боялась сцены и даже обращалась к врачам, которые помогли ей выработать собственную методику самовнушения.
Фаина Георгиевна не нашла счастья в личной жизни, у нее не было ни детей, ни своей семьи. Она говорила: «Все, кто любили меня — мне не нравились. А кого любила я — меня не любили».
В 1970 году Раневская порадовала самых юных телезрителей — в мультфильме «Карлсон вернулся» обаятельная домомучительница фрекен Бок говорила голосом Фаины Георгиевны. Также на телевизионных экранах жители нашей страны увидели Раневскую в телеверсии спектакля «Дальше — тишина». Тринадцать лет эта постановка Театра Моссовета пользовалась зрительским успехом. А в октябре 1983 Фаина Георгиевна навсегда оставила сцену — здоровье актрисы стало слишком слабым. Она ушла буднично, без речей и проводов, просто уведомив директора театра о своем решении.
За долгие годы творческой работы Фаина Георгиевна не сыграла из мирового репертуара ни одной главной роли. Раневская часто повторяла, что не сумела до конца выполнить свое предназначение: «Мне хорошо известно, что я талантлива, но что я создала? Пропищала и только… Я появилась на свет недовыявленной и из жизни ухожу недопоказанной». Однако всенародная любовь утверждает обратное. Количество ее экранных и сценических работ не велико, зато какие это работы! Сыгранные ею эпизодические персонажи врезались зрителю в память гораздо сильнее, нежели роли первого плана.
В старости Фаина Георгиевна была очень одинока, несмотря на постоянные посещения друзей. Она шутила по этому поводу: «Старость — время, когда свечки на именинном пироге выходят дороже самого пирога, а половина всей мочи уходит на анализы» и «Одиночество, как состояние, лечению не поддается». Единственной радостью актрисы был пес, которого она называла Мальчиком. Мальчик был обычной дворнягой, которого еле живого с перебитыми лапами нашли на улице и спасли. Оставаясь одна, собака начинала жутко выть и, тем не менее, была горячо любима своей владелицей.
Весной 1984 Раневскую с пневмонией и подозрением на третий инфаркт положили в больницу. А летом она, упав, сломала шейку бедра. Страшные боли преследовали ее до последних дней жизни. 19 июля великая актриса умерла и была похоронена рядом с сестрой в некрополе Донского монастыря.
Заслуженная артистка РСФСР (1937). Народная артистка РСФСР (1947). Лауреат Сталинской премий СССР. Народная артистка СССР (03.03.1961). Награждена: 1947 — орден "Знак Почёта". 1950 — орден Трудового Красного Знамени. 1976 — орден Ленина.