Эрнст Иоганн Бирон
Эрнста Иоганна Бирона правильнее было бы назвать фаворитом императрицы Анны Иоановны, но его влияние было настолько серьезным, что он не просто получал определенные привилегии, а неизменно ассоциировался с царской властью.У Бирона низкое происхождение, сам он родом из Курляндии (ныне Латвия). Княгиня Наталья Долгорукова вспоминала, что Бирон шил сапоги ее дяде, хотя подлинно о его тяжелой юности не известно.
В возрасте 28 лет, по его собственным заметкам, Бирон попал на службу к Анне Иоанновне. Сначала появился при курляндском дворе, занимал должность секретаря герцогини, а потом управляющего ее имением. Здесь и начинается их близость. Когда Анна взошла на русский престол, то взяла его с собой в Россию. Бирон получил должность обер-камергера.
Говоря о «бироновщине», обычно сочетают ряд качеств Бирона (грубый, необразованный, кровожадный) и принятые при его участии решения: жестокие казни, коррупция, засилье иностранцев, которых Бирон проводил якобы из ненависти к русским. Хотя последний пункт опровержим: министры-иностранцы назначались еще Петром I, Бирон же часто делал ставку на русского при выборе человека на замещение должности. Но все же Бирон решал, кто из придворных будет в опале, кто наоборот из этой опалы выйдет, и дело не ограничивалось лишь советами. В своем завещании Анна Иоановна передала право регентства при молодом Иоанне VI Антоновиче Бирону, тогда он уже вполне открыто получил все рычаги управления страной. Продлилось это, правда, недолго. Спустя месяц Бирона арестовали, обвинив в захвате власти и отправили в ссылку. Петр III из ссылки его вернул, а Екатерина II восстановила его в качестве курляндского герцога.

Фридрих фон Гольштейн
Фридрих фон Гольштейн — немецкий дипломат, величие которого относится к периоду после Отто фон Бисмарка. Они, кстати, были соседями: поместье его отца располагалось рядом с поместьем великого канцлера. К нему Хольштейн и попал, служил под его начальство в Санкт-Петербурге, когда получил образование. Был богатым юношей, но поиск себя, вложения в прогоревшие акции инновационных компаний привели к тому, что жить пришлось весьма скромно. Для «серого кардинала» такой образ жизни подходит больше всего. Больше никакого кутежа, много работы в одиночестве, в тихом рабочем кабинете.
Сфера влияния Гольштейна — внешняя политика. Во время франко-прусской войны он занимался весьма деликатным вопросом — связями с Парижской коммуной. По инициативе Бисмарка Гольштейн добивался отставки немецкого посла в Париже Гарри фон Арнима. В Германии получил должность советника канцлера по внешнеполитическим вопросам, настаивая на союзе Германии с Австро-Венгрией и Великобританией и на разрыве союзнических отношений с Россией. Именно русский вопрос и стал в итоге поводом для раздора между Гольштейном и Бисмарком. Но проиграл «железный канцлер»: после его отставки Гольштейн еще долго сохранял свое влияние и даже мог получить пост министра иностранных дел, однако отказался от него. Формирование Антанты считал для Германии крайне невыгодным, однако переговоры Гольштейна с Чемберленом об англо-германском сближении возникновения союза Согласия не предотвратили.