Изначально Леонардо ДиКаприо должен был исполнить главную роль в фильме «Ложное искушение». Съемки картины происходили в то же время, что и работа над фильмом «Отступники». Леонардо ДиКаприо предпочел работу с Мартином Скорсезе. Интересным является тот факт, что главную роль в «Ложном искушении» исполнил Мэтт Дэймон, который также был задействован в «Отступниках».
Мэтт Дэймон принял предложение сняться в картине уже будучи звездой. После его ролей в таких известных фильмах, как «Идентификация Борна» (2002г.), «Превосходство Борна» (2004г.), «Двенадцать друзей Оушена» (2004г.), «Одиннадцать дурзей Оушена» (2001г.), «Догма» (1999г.), «Талантливый мистер Рипли» (1999г.), «Спасти рядового Райна» (1998г.) «Умница Уилл Хантинг» (1997г.), роль Колина Салливана в фильме «Отступники» принесла в кино-копилку Дэймона еще одну блистательную актерскую работу. Готовясь к съемкам, этот актер в течение нескольких месяцев работал полицейским в одном из отделений штата Массачусетс. Такая подготовка помогла Дэймону лучше прочувствовать роль, психологию персонажа, а также на практике обучиться профессиональным навыкам.

То же самое можно сказать и о Джеке Николсоне. Он в течение длительного времени не давал своего согласия на участие в проекте, но позднее согласился исполнить роль Фрэнка Костелло. Это решение Николсон принял после разговора с Мартином Скорсезе и Леонардо ДиКаприо. По словам самого Николсона, актер согласился участвовать в съемках «Отступников» в том числе и потому, что ему наскучили комедийные роли. В этот раз Николсону представилась возможность исполнить роль отрицательного персонажа. Последними фильмами, в которых сыграл Николсон, были комедии «Любовь по правилам и без» и «Управление гневом», так что смена амплуа с положительного на отрицательное, вероятно, была необходима. Один из самых успешных актеров современности Джек Николсон двенадцать раз номинировался на премию «Оскар» и трижды был награжден этой золотой статуэткой.

Одну из главных ролей исполнил известный американский актер Марк Уолберг. В его кинокарьере фильм «Отступники» стал решающим: за роль второго плана актер номинировался на престижную кинопремию «Оскар». Сам Марк Уолберг еще до начала съемок был уверен, что такой «шанс от Скорсезе» упускать никак нельзя. Поэтому, получив предложение, актер сразу дал согласие на участие в проекте, тем самым не дав попробовать себя в этой роли Рэю Лиотта и Денису Лири.

Известный американский актер Мартин Шин получил роль второго плана – он стал начальником отдела по подготовке шпионов. Изначально на эту роль претендовал Гарольд МакСорли. Американская актриса Вера Фармига исполнила роль подружки героя Мэтта Деймона. На эту роль претендовали Кейт Уинслет и Хиллари Суонк (Суэнк). Алек Болдуин сыграл роль начальника отдела расследований.
Однако актерская игра — это только часть всего проекта. А каков будет ее объем в процентном соотношении, зависит от каждой киноленты в отдельности. Другими, не менее значимыми частями, без сомнения, являются сюжет фильма, работа сценариста, режиссера, оператора, композитора.

Сценарий к «Отступникам» был написан Уильямом Монаханом, взявшим за основу текст гонг конской постановки «Двойная рокировка» (2002г). Китайскими сценаристами была воссоздана на экране классическая сюжетная линия о двух полицейских — плохом и хорошем с добавлением определенного количества неожиданных поворотов. Автор текста Уильям Монахан во многом изменил оригинальный сценарий. Действие картины переносится в Бостон. Основным объектом фильма выбрана ирландская мафия, и этот выбор объяснялся исторически: во времена Великого Голода в Ирландии (1845-1849 гг.) многие ее жители эмигрировали в США. Так получилось, что не все смогли приспособиться к новой действительности, поэтому некоторая часть переселенцев – тех, кто не знал, как существовать дальше, выбрали для себя криминальный путь. Таким образом, Уильям Монахан попытался отобразить различия между этническими группами и представителями разных народностей. Эту идею поддержал режиссер картины Мартин Скорсезе, объяснив свое решение любовью к ирландской литературе.