Транспортные регуляторы США и Канады допускали такую практику, а железнодорожные компании, заинтересованные в сокращении расходов, вовсю ей пользовались. Поездом из 79 единиц подвижного состава фактически управлял всего один машинист, Том Хардинг. Его бывший коллега позже рассказывал газете Bangor Daily News: «За 12-часовую смену может случиться все что угодно. Что, если машинист почувствует себя плохо или возникнет механическая проблема? Хардинг — один из лучших специалистов компании, но у двух человек было бы больше шансов заметить ошибку. Однако все вертелось вокруг экономии, экономии, экономии».

Поздно вечером прибыв в Нант, Хардинг вроде бы сделал все по инструкции. Поезд вынужденно остановился на главном пути. Вспомогательные, оборудованные сбрасывателем, были заняты под отстой вагонов. На главном пути этого специального устройства, предотвращающего возможное самопроизвольное движение состава, не было. Четыре локомотива были заглушены, но пятый, тот самый дымивший головной №5017, Хардинг оставил работающим. Это было необходимо для функционирования компрессора, который поддерживал давление в пневматической тормозной системе. Кроме того, машинист задействовал и ручные тормоза, но всего на семи вагонах из 79. Осуществив эти, казалось бы стандартные, манипуляции и договорившись с диспетчером ММА об инспекции подозрительного двигателя утром, Хардинг спокойно сел в такси и уехал из Нанта в гостиницу, расположенную в соседнем более крупном городке Лак-Мегантик. Поезд весом свыше 10 тысяч тонн с неисправным работающим локомотивом остался стоять на главном пути.

Цепочка обстоятельств, которые привели к неминуемой трагедии, была практически сформирована. Вскоре после отъезда Хардинга скопившееся в турбокомпрессоре локомотива масло все-таки воспламенилось. В 23:50 огонь заметили местные жители и, как это и положено, немедленно набрали 9-1-1. Прибывшие на место пожарные, действуя опять же согласно инструкции, первым делом заглушили работающий двигатель, после чего приступили к выполнению своих прямых обязанностей. Давление в тормозной магистрали начало медленно, но верно падать.
Спустя час давление снизилось настолько, что пневмотормоза в сочетании с ручными уже не смогли удерживать тяжелогруженый состав. Путь, на котором он стоял, имел уклон 1,2%. В 0:56 оставленный без присмотра поезд начал самостоятельное движение по направлению к расположенному в 11 километрах восточнее Лак-Мегантику.

Это расстояние ММА 2 проделал за 18 минут, постепенно набрав скорость 105 км/ч, втрое превышающую разрешенную. В самом центре Лак-Мегантика дорога делает вираж, который разогнавшийся неуправляемый состав преодолеть уже не смог. В 1 час 14 минут 6 июля 2013 года рядом с железнодорожным переездом через главную улицу города 64 вагона из 79, включая 63 цистерны, сошли с рельсов. Сталкиваясь друг с другом и разрушаясь в процессе, они спустя пару мгновений взорвались.

Позже очевидцы утверждали, что всего было от 4 до 6 мощных взрывов. Горящая нефть «огненным цунами» разливалась по городу, уничтожая здания и людей, проникала в ливневую канализацию и уже оттуда факелами вырывалась наружу через люки на улицах и в подвалах домов. 6000 тонн нефти вылилось на несчастный Лак-Мегантик, оставив от центральной части города одни руины.