Ан-124-100 с регистрационным номером RA-82005, принадлежавший ВВС России, прибыл на аэродром «Иркутск-2» местного авиазавода из Москвы. Выпущенный в 1985 году самолет, который за 12 лет эксплуатации налетал в общей сложности 1034 часа, должен был забрать в Иркутске два учебно-боевых истребителя Су-27УБК и доставить их на российскую военную базу во вьетнамском городе Камрань с промежуточной посадкой во Владивостоке. Общий вес груза составил около 40 тонн при максимальной грузоподъемности «Руслана» в 120 тонн.

Утром 6 декабря 1997 года после окончания погрузочных работ Ан-124 заправили 140 тоннами топлива, все было готово к рядовому транспортному рейсу. На борту находились 8 членов экипажа и 15 сопровождавших экспортные истребители пассажиров.

Метеоусловия — штиль. Температура воздуха — минус 20, видимость 3000 метров. Лучше и не придумаешь. В 14:42 подполковник Федоров плавно толкает от себя рычаг управления двигателем. Ан-124, постепенно набирая скорость, бежит по взлетке. Отрыв происходит в расчетной точке на удалении 1900 метров от начала разбега. А дальше начинается какая-то чертовщина.

Спустя всего три секунды после взлета из-за произошедшего помпажа отключился двигатель №3. Помпажом называют нестандартный режим работы двигателя, при котором нарушена газодинамическая устойчивость его работы. Воздушный поток, обтекающий внутри лопасти ротора, по целому ряду причин может резко поменять направление, что приводит к вибрации двигателя, выхлопам из него дыма, огня, резкому падению тяги и в конце концов к его отключению и даже разрушению.

Помпаж — малоприятная ситуация, но, в принципе, нередкая, в большинстве случаев он даже не приводит к длительному выводу самолета из эксплуатации, не говоря уже о развитии на его фоне авиационного происшествия. Тем более не могло привести к катастрофе «Руслана» отключение всего одного двигателя из четырех. Проблема была в том, что на взлете у него перестали работать сразу три.

Через шесть секунд после третьего отключился двигатель №2, еще через две секунды произошел второй помпаж, на этот раз у двигателя №1. К этому моменту Ан-124 успел набрать высоту в 66 метров, но тяги остававшегося рабочим двигателя №4 не хватило для дальнейшего полета. Огромный самолет с размахом крыльев в 73 метра начал заваливаться на левый борт, быстро снижаться и в конце концов рухнул на здание №45 по улице Гражданской. Габариты «Руслана» были таковы, что он задел и расположенный рядом детский дом, а хвостом (единственной более-менее уцелевшей частью фюзеляжа) серьезно повредил еще одну многоэтажку.

«То, что с самолетом что-то не так, стало понятно сразу. Было видно, что он не может набрать высоту. Все произошло очень быстро, в считаные секунды. Когда „Руслан“ начал снижаться, мы уже понимали, что местом падения станет жилой массив», — рассказывал журналистам руководитель отряда МЧС, наблюдавший за взлетом с территории аэродрома. По утверждению очевидцев, за те несколько секунд, которые у него оставались, экипаж гигантской машины попытался отвернуть ее от более крупных зданий, упав в конечном итоге на относительно небольшой 64-квартирный дом.