Кроме того, в самом Вьетнаме начались массовые выселения китайцев, до этого времени проживавших в большом количестве в городах страны и игравших важную роль в экономической жизни. Вьетнамское руководство рассматривало давление на китайские диаспоры как ответ на политику Пол Пота, который устроил репрессии против проживавших в Камбодже вьетнамцев, а затем и вовсе приступил к политике набегов на приграничные вьетнамские деревни.

25 декабря 1978 года, в ответ на кампучийские провокации, Вьетнамская народная армия перешла границу Камбоджи. «Красные кхмеры» не смогли оказать вьетнамским войскам серьезного сопротивления и уже 7 января 1979 года режим Пол Пота пал. Это событие еще больше обеспокоило китайцев, поскольку они лишились последнего союзника в регионе. К власти в Камбодже пришли провьетнамские силы, также ориентированные на сотрудничество с СССР.

Около 4:30 утра 17 февраля 1979 года Народно-освободительная армия Китая получила приказ о начале наступления на территорию северных провинций Вьетнама. После артиллерийского обстрела приграничных территорий китайские войска вторглись во Вьетнам по нескольким направлениям. Несмотря на отчаянное сопротивление пограничных сил Вьетнама и отрядов ополчения, НОАК за три дня сумела продвинуться на 15 километров вглубь вьетнамской территории и захватить Лаокай. Но затем решительная атака китайцев захлебнулась.

Здесь следует отметить, что к моменту начала наступления на территорию Вьетнама КНР сосредоточила у его границ 44 дивизии общей численностью в 600 тысяч военнослужащих. Но непосредственно на территорию Вьетнама вошли лишь 250 тысяч китайских солдат. Впрочем, и этой численности на первое время хватало – китайцам противостояли вьетнамские войска численностью в 100 тысяч человек. Первую линию обороны держали плохо вооруженные пограничные силы и части народного ополчения. Собственно же подразделения Вьетнамской народной армии находились во второй линии обороны. Им предстояло защищать Ханой и Хайфон.

Как при таком численном превосходстве НОАК вьетнамской армии удалось довольно быстро остановить ее наступление? Прежде всего, это объяснялось отличными боевыми качествами личного состава ВНА, пограничных войск и даже ополчения. Дело в том, что десятилетия войн с японцами, французами, американцами не прошли для вьетнамцев даром. Практически каждый вьетнамский военнослужащий соответствующего возраста, а также и ополченец, имел опыт участия в боевых действиях. Это были проверенные и обстрелянные солдаты, причем очень идейно мотивированные и настроенные защищать свою родную страну до последней капли крови.

Тем не менее, в конце февраля 1979 года наступавшим силам НОАК удалось захватить Каобанг, а 4 марта 1979 года пал Лангшон. Это заставило Ханой уже 5 марта 1979 года объявить о начале всеобщей мобилизации. Вьетнамское руководство было настроено на защиту страны всеми возможными силами и средствами. Однако в тот же день, когда руководство Вьетнама объявило мобилизацию, Китай заявил о прекращении наступления Народно-освободительной армии и о начале вывода ее частей и подразделений с территории Вьетнама. Странная война, едва начавшись, подошла к концу.

Интересно, что, несмотря на наличие и у Китая, и у Вьетнама выхода к морю, близость морских границ, а также существующие морские споры о принадлежности островов Спратли, на море боевые действия в феврале 1979 года практически не велись. Дело в том, что с лета 1978 года в Южно-Китайском и Восточно-Китайском морях находились корабли Тихоокеанского флота ВМФ СССР. В Южно-Китайском море находилась эскадра из 13 крупных военных кораблей. Также Советский Союз использовал для нужд своего ВМФ бывшую американскую военно-морскую базу Камрань.
В конце февраля 1979 года, уже после начала боевых действий, советская эскадра получила серьезное подкрепление и состояла уже из 30 военных кораблей. Кроме того, в регионе находились советские дизельные подводные лодки, прибывшие с дальневосточных баз Тихоокеанского флота ВМФ СССР. Субмарины создали защитный кордон у входа в Тонкинский залив, что предохраняло его от вторжения кораблей других стран.