Андропов стал известен своей борьбой с диссидентским движением. Именно его инициативой была высылка Солженицына и Сахарова. По долгу службы Андропов разбирался в диссидентской среде лучше, чем кто либо в стране, однако, по воспоминаниям Роя Медведева, главных душителем свобод он не был. "Андропов неоднократно говорил, что нет никакого смысла хватать, сажать и высылать из страны всех инакомыслящих. А что нужно? Он сравнивал это с работой лесосплавщика: когда на реке образовался затор, необходимо выдернуть всего одно «замковое» бревно, чтобы дать дорогу остальным брёвнам". По факту, Андропов не дал посадить Сахарова в тюрьму, а Солженицына - отправить в Сибирь.

Ко времени своего генсекства Андропов был серьезно болен. Он даже спрашивал у доктора Чазова, сколько ему осталось жить. Доктор дал 5-7 лет. Андропов стал готовить программу политических изменений на 5 лет, но ему оставалось жить 15 месяцев. Серьёзно его здоровье подорвали восстания в Будапеште в 1956 году. В это время Андропов занимал должность посла в Венгрии. Андропов лично распорядился ввести советские войска для подавления восстания, хотя его соратники не советовали ему идти на такие резкие меры. Андропов взял это решение на себя, в те дни у него случился инфаркт. Юрий Владимирович часто вспоминал, как в конце октября 1956 года посольская машина попала под обстрел на окраине Будапешта и вместе с военным атташе и водителем он пешком два часа шел по ночному городу в свое посольство. Андропов собственными глазами видел многотысячные толпы на улицах и коммунистов, подвешенных за ноги на деревья. Его поздняя реакционная, охранительная политика связана с теми воспоминаниями.

Раиса Старостина, уборщица дома № 26 по Кутузовскому проспекту, в котором жили видные партийные деятели, в том числе и Андропов, в своих мемуарах рассказывает о покушении на него.
«Генсек уличил главу МВД, Николая Щелокова, в злоупотреблениях и уволил его. Боясь дальнейших преследований, тот застрелился, и его жена, врач Светлана Щелокова, решилась на покушение. Зная о том, что глава Советского Союза любит подниматься в лифте в одиночестве, она, минуя охрану, заскочила к нему в лифт, когда он возвращался домой. Генеральный секретарь ничего ей не сказал и нажал кнопку своего этажа, после чего раздались выстрелы. Женщина целилась в больную почку вождя. Покушение оказалось неудачным: Андропов отделался несколькими ранениями, от которых оправился».
Однако многие считают, что эта история была конспиративной, и на самом деле на Андропова никто не покушался.

В 1983 году и без того слабое здоровье Андропова стало стремительно ухудшаться. 1 сентября он провел заседание Политбюро, которое оказалось для него последним, и улетел отдыхать в Крым. Там он простудился, у него началось воспаление жировой клетчатки. Он успешно пережил операцию, но период реабилитации был сложным. В это время он написал такое четверостишие:
Лежу в больнице. Весь измучен,
Минутой каждой дорожа.
Да, понимаешь в жизни лучше,
Коль ж... сядешь на ежа.
По официальной версии, Андропов умер от отказа почек. За месяц до его смерти журнал «Times» признал Юрия Владимировича человеком года. Интересно, что его предшественник, пробывший на посту генсека целых 18 лет, подобной чести не удостоился.

Большинству Андропов запомнился тем, что начал наводить трудовую дисциплину. Например, на дневных сеансах в кинотеатрах и магазинах совершались милицейские рейды, выявлявшие тунеядцев и прогульщиков. Также участились суды над приближенными и родственниками предыдущего правителя, возросло количество осужденных за уголовные преступления. Началась масштабная антиалкогольная кампания и борьба со спекулянтами. Население с удовольствием поддержало инициативу генсека. После периода брежневского застоя жители радовались «твердой руке».