Источник: avatars.mds.yandex.net

Торжественный спуск на воду

Необходимо заметить, что немецкий флот, даже имея в своём составе два мощнейших линкора, в открытом бою никак не мог соперничать с английским, в котором линкоров и линейных крейсеров было пятнадцать. Командующий ВМС Германии гросс-адмирал Эрих Редер это понимал вполне отчётливо и не уставал напоминать Гитлеру о значении флота вообще и о слабости флота немецкого в частности. Фактически немецкому флоту в условиях полномасштабной войны с Британией, начавшейся вопреки всем расчётам Гитлера, оставалась рейдерская тактика, неплохо зарекомендовавшая себя в прошлую войну. Задачей основных сил флота становилось не господство на море, невозможное при существующем соотношении сил, а нарушение морского снабжения, критически важного для Британии. Первый боевой поход линкора Bismarck планировался именно как рейдерский: выйти в Атлантику и атаковать конвои, по возможности избегая контакта с крупными военными кораблями противника.

Источник: avatars.mds.yandex.net

Линкор Bismarck в 1940 году

Поскольку такой контакт всё же представлялся достаточно вероятным, изначально планировалось отправить соединение из нескольких кораблей. В идеале к линкору должны были присоединиться чуть ли не все линейные силы Германии: и Scharnhorst, и Gneisenau, и Tirpitz. Но Tirpitz проходил ходовые испытания и к боевому выходу готов не был. Gneisenau оказался серьёзно повреждён атаками английской авиации, и ремонт его должен был занять весьма продолжительное время. Scharnhorst тоже стоял в ремонте в сухом доке из-за износа судовых машин, а морские конвои союзников не собирались ждать. После ряда переносов окончательный срок выхода в море был назначен. Операция получила название «Рейнбунг» — Рейнские учения.
18 мая 1941 года под общим командованием адмирала Гюнтера Лютьенса Bismarck в сопровождении тяжёлого крейсера Prinz Eugen вышел в море из Готенхафена (совр. Гдыня, Польша). На следующий день возле острова Рюген к ним присоединились эсминцы сопровождения Z-23, Z-10 и Z-16.
Если посмотреть на карту Северной Атлантики, то можно заметить, что Германия находится в довольно невыгодном положении для океанских операций. Прямая дорога ведёт через узкий пролив Ла-Манш. Попытка провести через него крупные суда приведёт к гарантированному обнаружению, после которого на рейдеры набросится весь наличный Королевский флот. Чуть лучше обстояла ситуация в Бискайском заливе, ставшем вотчиной немецкого флота после капитуляции Франции. Но туда тоже надо было как-то добраться. Маршрут линкора Bismarck был проложен вдоль норвежских берегов и далее на север вокруг Исландии. Пройдя Датским проливом между Исландией и Гренландией, вне зоны действия авиации союзников, корабли попадали в Северную Атлантику и должны были действовать по обстановке, перехватывая линии снабжения. Финишировать предполагалось во Франции, в Бискайском заливе, где в порту Брест уже стояли Scharnhorst и Gneisenau. Следующий выход предполагался уже совместным.

Источник: avatars.mds.yandex.net

Карта охоты на Bismarck

20 мая эскадра прошла пролив Каттегат, но была обнаружена шведским крейсером «Готланд» в час пополудни. С крейсера радировали в Стокгольм, где информация попала к британскому атташе, и наконец в девять вечера в Лондон передали сообщение о немецкой эскадре в Каттегате. На линкоре Bismarck, в свою очередь, сообщение крейсера перехватили, и Лютьенс известил об этом командование радиограммой. По воспоминаниям современников, адмирал Лютьенс был хорошим и грамотным моряком, но с несколько старомодными взглядами. В частности, режиму радиомолчания большого значения он не придавал.
На выходе из пролива, уже на закате, вблизи Кристиансена эскадру увидел норвежский партизан Виго Аксельсен и тоже сумел передать сообщение англичанам. Выход эскадры окончательно перестал быть тайной. 21 мая английский самолёт сфотографировал тяжёлые корабли, стоящие на якоре в порту Берген. Анализ снимков позволил идентифицировать противника. На патрулирование Датского пролива были направлены крейсеры Norfolk и Suffolk, а линейному крейсеру Hood, линкору Prince of Wales и шести эсминцам было приказано идти к Исландии.
В тот же вечер немецкая эскадра, оставив суда снабжения, вышла в море из Бергена. На стоянке Prinz Eugen дозаправился с танкера Wollin, однако Bismarck по каким-то причинам отказался от дозаправки. Этот отказ также считается одной из ошибок адмирала Лютьенса. Последними, ранним утром 22 мая, эскадру покинули эсминцы.