Вильгельм Батц (второй справа). Пока улыбается.

После войны они встретились, и Виталий Попков напомнил Вилли Батцу о бое возле украинского совхоза «Динамо». После чего собеседник Попкова распсиховался и сбежал, а немецкие газеты на другой день сообщили, о том, «как русский ас напугал аса люфтваффе». И всё-таки позднее Батц набрался мужества и извинился перед Виталием Попковым. Даже свою книгу преподнёс в знак примирения. Вот только в книге оказалось немало неточностей и просто откровенного вранья.

Вначале у Попкова был позывной «Ландыш». В боях под Днепропетровском эскадрилья, которой он командовал, в одном бою сбила 10 самолётов, сам Попков одержал три воздушные победы.




«Мой друг Сергей Глинкин прямо в воздухе обратился ко мне: "Командир, давай запоём". Настроение у меня было сами понимаете какое, возражать я не стал. И в боевом эфире зазвучало: "Ой, Днипро, Днипро, ты широк-могуч...". Пропели мы эту прекрасную песню от начала до конца. И вдруг земля таким милым женским голосом говорит: "Большое спасибо, маэстро!" Я не ожидал такого. Спрашиваю: "За что? За концерт или за бой?" А милый женский голос: "И за то, и за другое..." Оказывается, к нам в гости заглянули пилоты из ночного бомбардировочного полка, "ночные ведьмы", как позже их стали называть. Так и появился новый позывной - "Маэстро", а эскадрилью стали называть поющей», - рассказал автору этих строк Виталий Иванович.

За годы войны 11 лётчиков из эскадрильи Попкова получили геройское звание. Их персональные победы безусловно приближали общую Великую Победу. Но как и многие «сталинские соколы», Попков считает, что главный вклад в Победу внесли наземные войска. И первый автограф на Рейхстаге оставил безызвестный рядовой Ваня из пехоты.

Взвод разведки 674-го стрелкового полка 150-й стрелковой Идрицкой дивизии на фоне взятого Рейхстага.

Особенный аромат весны 1945 года Виталий Иванович никогда не забывал:

«Нужно чувствовать, какой он - запах Победы с ароматами весны! При этом немцы даже в агонии сопротивлялись отчаянно, но хозяевами неба были мы. Помню, как я в эти дни на спор тараном завалил "Юнкерс". Дело в том, что в нашем 5-м гвардейском авиаполку к таранам относились без восторга - считалось, что это последнее средство. Но был у нас лётчик, имевший на счету два тарана, и я с ним поспорил, что в первом же бою докажу: для настоящего аса таран - дело плёвое. И на следующий день у всех на глазах рубанул по хвосту Ju.88. Тот сразу вошёл в штопор и упал, а я еле живой, весь в крови, всё-таки сумел сесть на аэродром. Кстати, протараненный "Юнкерс" в воспитательных целях мне не засчитали».

Последний самолёт противника Виталий Попков сбил над Берлином, когда на его счету уже было четыре десятка личных побед. Ну а 9 мая стало для него двойным праздником - в этот день он женился на капитане медицинской службы Раисе Волковой, с которой в любви и согласии прожил всю жизнь.

Так кто он - «Маэстро» или «Кузнечик»?.. Судите сами: Виталий Попков - один из самых молодых советских асов Второй мировой. В последние дни войны ему исполнилось всего 23 года. Тем не менее за время боевых действий капитан Попков совершил 345 (по некоторым данным - 358) боевых вылетов на истребителях ЛаГГ-3, Ла-5 и Ла-7, провёл 85 воздушных боёв, лично сбил 40 самолётов противника.

Виталий Попков воплотил в себе молодость «Кузнечика» и опыт «Маэстро».

27 июня 1945 года Виталию Ивановичу Попкову, которого американцы включили в десятку лучших асов Второй мировой войны, вручили вторую медаль «Золотая Звезда». На Параде Победы 24 июня 1945 года капитан Попков шёл в первой шеренге Героев Советского Союза 1-го Украинского фронта.

После Великой Отечественной войны фронтовой ас продолжил службу в Военно-воздушных силах: в 1951 году окончил Военно-воздушную академию (Монино), а в 1964-м - Военную академию Генерального штаба Вооружённых сил СССР (с золотой медалью), командовал авиационной дивизией, был заместителем командующего авиацией Балтийского флота, служил в Генеральном штабе Вооружённых сил. С 1980 года - Попков на преподавательской работе в Военно-воздушной инженерной академии имени Н.Е. Жуковского. Освоил десятки летательных аппаратов. Звание «генерал-лейтенант авиации» Виталию Попкову было присвоено 19 февраля 1968 года. А свой последний полёт «Маэстро» совершил в 1979 году.