В 1928 году переоборудование было завершено, и новый авианосец перешёл в Средиземное море, где служил до 1930 года. В 1929 году HMS Courageous принял участие в подавлении Великобританией восстания в Палестине. С 1930 по 1938 авианосец находился в метрополии, где в середине 1930-х прошёл модернизацию, получив три «пом-пома», снятых с линкора Royal Sovereign, и 4 пулемёта Vickers калибра 0.50. Но к концу десятилетия было очевидно, что корабль морально устарел. Со вводом в строй новейшего авианосца HMS Ark Royal, HMS Courageous был выведен в резерв.

Бывшие систершипы-линейные крейсеры, переделанные в авианосцы: HMS Courageous (слева, с надстройкой) и HMS Furious у Гибралтара, начало 1930-х годов

Снова о бывшем линейном крейсере вспомнили в связи с приближением Второй мировой войны. Адмиралтейство в первые же дни боевых действий ввело систему охраны конвоев боевыми соединениями во главе с авианосцем. 31 августа HMS Courageous был причислен ко Флоту метрополии и принял на борт две эскадрильи торпедоносцев Fairey Swordfish. 3 сентября в сопровождении четырёх эсминцев авианосец вышел на патрулирование.

Вечером 17 сентября соединение находилось у берегов Ирландии, когда поступило донесение о нападении немецкой подводной лодки на торговое судно. Два эсминца направились на перехват. Командир HMS Courageous приказал всем своим самолётам вернуться с патрулирования, чтобы с оставшимися двумя эсминцами тоже пойти к месту нападения на максимальной скорости. Это решение сыграло с британцами злую шутку. Отсутствие авиаприкрытия позволило подлодке U-29 более двух часов спокойно идти следом и ждать удобного случая для атаки.

Последние минуты HMS Courageous, 17 сентября 1939 года

Вскоре он подвернулся. HMS Courageous сменил курс, чтобы дать возможность взлететь самолётам. Он оказался прямо перед немцами. Подводники, не мешкая, выпустили три торпеды. Две из них попали в цель ещё до того, как британцы успели поднять авиацию. На корабле отключилось электропитание, после чего он перевернулся и затонул меньше, чем за 20 минут. Сопровождавшие авианосец эсминцы четыре часа гонялись за подлодкой, но успеха не добились. Более того, они даже не оказывали помощи выжившим. Это сделали суда нейтральных на тот момент Нидерландов и США, а также одно британское.Тем не менее, на авианосце погибло 519 человек.

Для немецких подводников безнаказанное потопление первого крупного британского боевого корабля в войне было значительным моральным успехом. Все члены экипажа U-29 получили Железные кресты. Для британцев же это был болезненный удар. Потеря HMS Courageous и неудачная атака другой немецкой подлодки на Ark Royal заставили Адмиралтейство снять все авианосцы с патрулирования. Этим Великобритания оказала себе медвежью услугу, потому что значительно облегчила Германии ведение подводной войны.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией Мира Кораблей