После этого 40 лет про пещеру никто ничего не знал, пока в 1984 году отчет об экспедиции не попался на глаза спелеологам. Так и началась эпоха исследований Ботовской пещеры. Уже в том же году длина изученных ходов составила 1700 метров, через 4 года увеличилась до 4500, а в 1992-м была уже 10 000 метров. Потом рекорды длины посыпались как из рога изобилия: 1995 год — 20 000 метров; 1999 год — 44 000 метров; 2005 год — 60 000 метров; 2010 год — 65 000 метров. И, наконец, в 2023 году Ботовская обновила свой рекорд, перешагнув длиной своих тоннелей отметку в 70 километров.

Карта "Нового Света" — одной из частей Ботовской пещеры

И это далеко не предел, так как после каждой экспедиции на карте подземелья появляются всё новые перекрестки, ходы и галереи. Некоторые из них представляют собой лазы по 70 сантиметров высотой, которые спелеологи преодолевают ползком. "Это хоть и заманчиво, но крайне опасно, — говорит руководитель иркутского клуба спелеологов "Арабика" Александр Осинцев. — Отслоившиеся потолки и натёчные стены создают смертельные ловушки". Именно поэтому последние годы картографирование Ботовской пещеры существенно замедлилось. Ведь, чтобы добраться до еще неоткрытых уголков, спелеологи тратят очень много времени, преодолевая бесконечные лабиринты ходов и тоннелей.

Спелеолог в Ботовской пещере/

Пещерные находки

А вокруг них подземная красота — удивительные друзы арагонитовых кристаллов, причудливые натеки и ветвистые узоры геликтитов. В принципе, с точки зрения науки в этом нет ничего удивительного — состав пород тут представлен одним или несколькими пластами известняка и мощными слоями песчаника. И если оперировать грамотными терминами, то пещера представляет собой одноэтажный горизонтальный полигональный лабиринт, уходящий ответвлениями вглубь горной породы. На вопрос, где у него конечная точка, ответ будет получен еще не скоро.

Своды Ботовской пещеры

А вот что для науки оказалось полным сюрпризом, так это скелеты доисторических медведей, обнаруженных на расстоянии километр от входа. По предварительным данным возраст останков превышает 700 тысяч лет. Сами по себе медведи в пещерах не редкость, они любят устраивать там свои берлоги. Но что загнало древних хищников так глубоко? Ведь километр — это по прямой от входа, а спелеологи до места обнаружения костей добирались полдня, преодолевая лабиринты тоннелей. Неужели доисторический медведь специально забрался так далеко, или же где-то есть дополнительные входы в пещеру, еще пока не открытые? Ответ на этот вопрос предстоит еще узнать.

Кости пещерного медведя в Ботовской пещере

Доисторический человек — еще одна загадка Ботовской пещеры. В 2013 году ученые обнаружили примитивный наскальный рисунок, который в точности повторял расположение ходов. При более тщательном осмотре нашли следы золы и костяные наконечники стрел. Причем, это не рядом со входом, а тоже на приличном расстоянии от него. Что именно привлекло в пещеру древнего человека — неизвестно. Возможно, он занимался поиском минералов. Другого объяснения ученые придумать пока не могут.