В отличие от Восточного канала, опиравшегося в основе на уже существовавшую гидротехническую инфраструктуру, Центральный канал представлял собой строительство с нуля. Работы над ним начались в конце 2003 года и конечной целью имели организацию водоснабжения Пекина и центральных китайских провинций Хубэй, Хэнань и Хэбэй.

Начинается Центральный канал в водохранилище Даньцзянкоу, расположившемся на реке Ханьшуй, крупном притоке Янцзы. Авторы проекта рассчитали, что с этой точки вода может быть доставлена на Северо-Китайскую равнину, в окрестности Пекина, самотеком, что позволит избежать строительства дорогостоящих инженерных сооружений, таких как, например, насосные станции.

Тем не менее, центральный участок «поворота китайских рек» столкнулся с двумя сложными проблемами. Первой из них стала необходимость пересечения Хуанхэ, которую решили ровно так же, как и на востоке, — строительством подземного тоннеля-водовода.

Вторая проблема была куда более масштабной и требовала значительных финансовых вложений. Для того чтобы обеспечить естественный самотек из водохранилища Даньцзянкоу в направлении Пекина, требовалось повысить уровень воды в нем со 157 до 170 метров. Эти дополнительные 13 метров, разумеется, существенно увеличивали площадь зеркала водохранилища и тем самым вынудили руководство страны начать программу массового переселения жителей с затопляемых искусственным водоемом территорий. Красная линия на табличке показывает уровень воды после окончания затопления.

По разным оценкам, на новое место жительства в ходе возведения Центрального канала было переселено от 250 тыс. до 330 тыс. человек — цифра, конечно, значительно более скромная, чем 1,23 млн вынужденных переселенцев из зоны затопления ГЭС «Три ущелья», но, тем не менее, потребовавшая от властей миллиардных вложений. Кроме того, из зоны строительства были вынесены десятки крупных и сотни мелких предприяти: ликвидировались потенциальные источники загрязнения воды в канале и водохранилищах.

Ввод в эксплуатацию Центрального канала планируется к концу текущего, 2014 года, хотя отдельные его участки уже успешно функционируют. Общая протяженность этого гидротехнического комплекса составит 1264 километра. На начальном этапе к Пекину будут перебрасываться дополнительно 9,5 млрд кубометров пресной воды, к 2030 году эта цифра вырастет до 12—13 млрд в средние (не засушливые) годы.

Такой объем забираемого у реки Ханьшуй стока в перспективе может вызвать ее пересыхание на участках ниже водохранилища Даньцзянкоу. В связи с этим китайские инженеры разработали проект дополнительного канала, который связал бы Даньцзянкоу с аналогичным и очень полноводным водохранилищем ГЭС «Три ущелья» на Янцзы. Строительство этого сооружения в будущем позволит резко снизить нагрузку на реку Ханьшуй и избежать потенциальной экологической катастрофы на землях вдоль ее нижнего течения.