Однако настоящее открытие Смирнова для всесоюзного кинозрителя произошло через два года благодаря Леониду Гайдаю. В новелле «Вождь краснокожих» из фильма «Деловые люди» он доверил Смирнову роль Билла — добродушного увальня, решившего заработать себе на жизнь с помощью киднеппинга. Фильм имел прекрасный прием, причем львиная доля успеха выпала именно на новеллу «Вождь краснокожих», в которой помимо Смирнова участвовало еще двое актеров: Георгий Вицин и Сережа Тихонов.
После этого успеха актер Смирнов начал свое триумфальное шествие по съемочным площадкам страны. Самые разные режиссеры с большим удовольствием приглашали его в свои картины, поскольку работать со Смирновым было чрезвычайно легко. Он не только понимал все режиссерские задания с полуслова, но и безоговорочно выполнял любые трюки, от прыжков, падений и бега на четвереньках до купания в ледяной воде.
В 1964 году он снялся у Леонида Быкова в «Зайчике» и у Элема Климова в комедии «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен».
В 1965 году на экраны вышла замечательная комедия Леонида Гайдая «Операция «Ы» и Другие приключения Шурика». Алексей Смирнов в этой картине исполнил роль хулигана и тунеядца Феди. Уже в первый год проката фильм посмотрела треть страны. В последующие годы он бессчетное количество раз демонстрировался по ТВ. В результате картина удостоилась редкой чести: она теперь — достояние коллективной памяти, органичная часть ее «действующего фонда», отчего реплики персонажей, да и они сами ведут автономную жизнь. Реплики типа «Надо, Федя, надо» принадлежат фольклору. Картина пережила эпоху, в которой появилась, став вневременным явлением.
Затем Смирнов снялся у Ролана Быкова в «Айболите-66» (1966), у Андрея Тутышкина в «Свадьбе в Малиновке» (1967), у Виктора Садовского в «Удар, еще удар», у Евгения Карелова в «Семь стариков и одна девушка» (оба — 1968).

Все перечисленные фильмы, несмотря на их разный художественный уровень, оказались настолько популярными у зрителей, что все актеры, занятые в них, мгновенно превратились в национальных кумиров. И в большей степени это относилось к Смирнову, который, сыграв в этих картинах не только главные роли, но и роли второго плана, сумел стать одним из любимых комиков советского кино. Когда Смирнов шел по улицам любого советского города, не было человека, который не узнал бы его — начиная от детей и заканчивая пенсионерами. Короче, слава этого актера тогда стояла вровень со славой другого комика кино — Савелия Крамарова.
Но самого Смирнова слава комика откровенно тяготила. Актер всегда мечтал играть драматические роли, а режиссеры и слышать не хотели о том, чтобы доверить ему серьезную роль. Хотя были в этом ряду и исключения. В основном это касалось режиссеров, которые работали на студиях союзных республик.
В 1967 году Смирнова пригласили на Белорусскую киностудию для участия в фильме «Житие и вознесение Юрася Братчика» (первоначальное название картины — «Христос остановился в Гродно»). Фильм рассказывал о далеких временах Средневековья, когда на территории Белоруссии свирепствовала чума. И вот в разгар этого бедствия в Гродно приезжает группа комедиантов. Одного из них, который изображал из себя апостола Петра, играл Смирнов.
К сожалению, работа над этим фильмом была сопряжена с массой трудностей цензурного характера, когда высокие чиновники из Госкино буквально резали картину по живому. В съемочной группе стали возникать скандалы, ряд актеров даже собирались уйти из фильма. Когда картину все же удалось завершить, она прошла малым экраном, и массовый зритель ее так и не увидел.
В другом случае, когда нашему герою предложили сыграть серьезную роль, речь идет о Киевской киностудии. Режиссеры А. Швачко и И. Самборский, зная о фронтовых заслугах актера, пригласили его в 1968 году в свой фильм «Разведчики». Фильм получился откровенно слабый, хотя и пользовался некоторым успехом у зрителей. Смирнов сыграл в нем роль разведчика, который жертвовал жизнью, прикрывая отход своих товарищей. В этом же эпизоде вместе с ним «погибал» и Леонид Быков — человек, которого актер считал одним из преданных своих друзей. Их дружба началась в начале 60-х, когда Быков переехал из Киева в Ленинград и снял Смирнова в своем фильме «Зайчик». Однако этот фильм оказался неудачным дебютом режиссера Быкова, и после него ему пришлось ждать целое десятилетие, чтобы доказать зрителям и критикам свое право заниматься режиссурой. В 1974 году на экраны страны вышел фильм «В бой идут одни «старики», в котором Быков сыграл роль командира эскадрильи Титаренко, а Смирнов — его механика. Именно эта роль впервые по-настоящему высветила способность Смирнова играть драматические роли. В одном из разговоров с коллегами он тогда с горечью отметил: «Как жаль, что я так поздно нашел своего режиссера».
В последние годы жизни Смирнов нередко злоупотреблял алкоголем. Постепенно тяга к спиртному переросла в необратимую болезнь. Из-за этого Смирнов даже не смог сняться в картине своего друга Леонида Быкова «Аты-быты, шли солдаты», куда тот его настойчиво приглашал. Последней крупной работой Смирнова оказалась комедия чехословацкого режиссера Олдриджа Липского «Соло для слона с оркестром». Артист сыграл в ней клоуна по фамилии... Смирнов. Затем он снялся еще в трех картинах («Маринка, Янка и тайны королевского замка», 1976; «Дипломаты поневоле», 1977; «Лес, в который ты никогда не войдешь», 1978, в этом фильме актер сыграл свою 77-ю роль в кино), однако его появление в них ограничилось короткими эпизодами.
За три года до смерти Смирнов все-таки женился на женщине, у которой было двое маленьких детей. Но это не принесло ему счастья. Жить было не на что. Из театра он давно ушел, а в кино сниматься его больше не приглашали, боясь, что он сорвется и запьет. В итоге Алексей пропил телевизор, кое-какие вещи, и жена ушла от него… Ко всему прочему добавился целый букет тяжелых заболеваний. Некогда любимый, а теперь всеми забытый, Алексей Макарович влачил жалкое существование. Соседи актера по дому рассказывали, что, видя его состояние, они звонили на «Ленфильм», просили помочь Смирнову, но никто так и не откликнулся.
В октябре 1978 года у Смирнова случился сердечный приступ. Он пролежал в больнице больше полугода. За это время никто, кроме Леонида Быкова, его ни разу не навестил. Последний раз украинский режиссер приехал к нему 25 марта 1979 года. На прощание Быков похлопал по плечу своего друга и сказал культовую фразу из «Стариков»: «Будем жить, Макарыч! Будем жить». Спустя две недели Быкова не стало – он погиб в автомобильной катастрофе.
Врачи не сообщили Смирнову о трагической гибели друга. Боялись, что это известие сломает его. 7 мая Алексея Смирнова выписали из больницы. В этот же день он накрыл стол для врачей и поднял первый тост за своего друга Быкова, который снял такой душевный фильм о войне. Выпить рюмку за здоровье друга он не успел. Главврач обнял артиста и сказал: «Нет с нами больше Быкова. Мы боялись вам сказать...» Смирнов молча поставил рюмку, ушел в палату, лег на кровать и... умер.
Мальчик Ваня из дома-интерната, когда ему исполнилось восемнадцать, устроился вахтером на машинный завод. Свою жизнь он так и прожил совершенно одиноким, не переставая надеяться все эти годы, что найдет своего «папу».
Умер он 7 мая 1992 года – ровно через 13 лет после смерти Алексея Смирнова. Судмедэксперты установили, что причиной смерти стала большая доза усыпляющего вещества, которое он ввел себе в вену. Перед тем, как совершить самоубийство Иван оставил пакет и записку. В пакете оказалась деревянная игрушка, подаренная когда-то Алексеем Смирновым, фотографии, того, кого он считал своим отцом и записка: «Папа, прости, что я не пришел на твои похороны, я узнал об этом слишком поздно...»
Похоронили Ивана Алексеевича под фамилией Смирнов. При получении паспорта он взял фамилию и отчество дяди Леши.
http://www.rusactors.ru/