На место трагедии незамедлительно прибыли сотрудники российского МЧС. Горели сразу несколько зданий, включая детский дом: 140 тонн авиационного топлива при падении самолета немедленно воспламенились. Находившиеся на борту 23 человека погибли сразу же. Еще почти 50 человек, включая 14 детей, сгорели в пожаре, задохнулись от дыма, умерли под обломками на земле, в руинах того, что еще несколько мгновений назад было поселком авиастроителей. Часть жителей загоревшихся зданий удалось снять с балконов и из окон, но еще больше спасти не удалось. Потушить керосин полностью смогли лишь через полтора дня.

В абсолютном большинстве случаев после авиакатастрофы следователям удается достоверно установить причины случившегося. Человеческий фактор, погодные условия или отказ техники, а скорее всего, совокупность целого ряда факторов — определение хода развития катастрофической ситуации принципиально важно, чтобы избежать повторения подобного в будущем. События декабря 1997 года в Иркутске относятся к тому числу авиационных происшествий, которые и спустя десятилетия продолжают мучить не только чудом выживших, но и профессионалов отрасли. Из-за чего все-таки погиб четвертый «Руслан» в истории?

Непосредственные причины трагедии кажутся очевидными. Ан-124 упал на иркутский жилой массив в результате отключения на взлете сразу трех двигателей: двух — из-за помпажа, а третьего — из-за отказа электромагнитного клапана. Однако помпаж, тем более двойной, сам по себе возникнуть не может, у него также должны быть свои причины, собственно, и обусловившие произошедшее. А вот с установлением их и возникла неопределенность.

К сожалению, получение объективной информации на основе данных бортовых самописцев (так называемых «черных ящиков») оказалось невозможно. Оба устройства слишком сильно пострадали в результате начавшегося после падения пожара. В конце концов комиссия Межгосударственного авиационного комитета обвинила в случившемся двигатели Д-18Т производства украинского завода «Мотор-Січ» в Запорожье. У них действительно была история проблем с газодинамической устойчивостью, которые при сочетании определенных факторов могли привести к помпажу и отключению. Однако подтвердить эту версию экспериментами так и не удалось.

Завод «Мотор-Січ», изготовивший двигатели, категорически отверг обвинения о возможных дефектах в них. После серии собственных опытов представители этого предприятия и конструкторского бюро «Прогресс», разработчика Д-18Т, во главе с его генеральным конструктором Федором Муравченко выдвинули свою версию причин катастрофы. По их мнению, помпаж двигателей возник из-за попадания в них некачественного топлива с большим содержанием воды. При температуре в минус 22°C эта вода в баках самолета могла замерзнуть, а образовавшийся лед мог перекрыть топливные фильтры баков либо сажевые фильтры теплообменника, что, в свою очередь, привело к помпажу и катастрофе.