Так и не найдя себе спутницу жизни, Алексей решил усыновить ребёнка. Во время частых посещений дома-интерната, он обратил внимание на мальчика Ваню, у которого был врождённый порок сердца. Целых семь лет добивался разрешения на усыновление. Везде ему отказывали под предлогом того, что актёр не сможет уделять ребёнку должного внимания и заботы.
Весной 1960 года ему наконец-то дали разрешение на усыновление, но случилась трагедия. Умерла мама Алексея – Анна Ивановна. Горюющий Смирнов пришёл в интернат в состоянии опьянения, тем самым поставив на усыновлении крест – его выпроводили из детского дома, и больше он туда не возвращался.

К началу 50-х годов Смирнову удалось сыграть несколько заметных ролей, в том числе в пьесе-сказке Николая Адуева «Табачный капитан», где он исполнил роль Петра I.

В снимавшемся в 1959 году серьезнейшей ленте «Кочубей» единственного комедийного персонажа, эпизодическую роль, режиссер Юрий Озеров решил доверить именно Смирнову. После эпизодической роли в этом фильме, ему было предложено сразу 6 других ролей – так он понравился кинорежиссёрам. Актёр оказался на «Ленфильме», и сразу две заметнейшие комедийные роли: матрос Кныш в знаменитом «Полосатом рейсе» и роль казака в не менее знаменитом «Вечера на хуторе близ Диканьки» Александра Роу. А дальше шикарный фильм Леонида Гайдая «Деловые люди». Фильм состоял из трёх новелл, в одной из которых – «Вождь краснокожих» – Алексей Смирнов сыграл похитителя детей Билла Дрисколла. После этого комедийный талант Смирнова был оценён и зрителями. Удивительно, но у актёра оказался покладистый характер, за что его очень ценили коллеги. Он безоговорочно исполнял все трюки, понимал режиссёрские задумки с полуслова.

Любопытно, что коллеги Смирнова не знали о его боевых заслугах. Только по стечению обстоятельств об этом стало известно – на гастролях Смирнов повстречал отдыхающих военных, среди которых был сам Георгий Жуков. Маршал был наслышан о Смирнове и, узнав, что Алексей работает артистом, пообещал прийти на его выступление.

Режиссёр Леонид Быков познакомился со Смирновым задолго до съемок «В бой идут одни «старики» – ещё в 1964 году на «Ленфильме», на пробах фильма «Зайчик». И пригласил артиста в свою картину в ту пору, когда Алексей Макарович переживал не лучшие времена. Затем Смирнов снялся в знаменитой советской комедии «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён» Элема Климова.
И вот, в 1965 году на экраны вышел фильм Леонида Гайдая «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», где Смирнов сыграл одну из главных ролей за всю свою кинокарьеру – роль тунеядца и лоботряса Феди. За первый год показа этот фильм посмотрела треть страны.

Потом снимался у Ролана Быкова в «Айболите-66», у Андрея Тутышкина в «Свадьбе в Малиновке», у Евгения Карелова в «Семь стариков и одна девушка».

Его киногерои превратили застенчивого и неповоротливого добряка в любимца публики. Стоило ему пройти по улице, как его тотчас узнавали и приветствовали.

Были в арсенале актёра и драматические роли. Одной из них стала роль механика Макарыча в фильме Леонида Быкова «В бой идут одни старики» 1974 года. Актёр как-то обмолвился, что сожалеет о том, что поздно нашёл своего режиссёра.

«– В кулуарах худсовета кривились: «Зачем нужен такой тип?» – вспоминает редактор фильма, киевский кинокритик Эмилия Косничук. – Поговаривали, что Смирнов крепко попивает, снимается мало, зачем нужны дополнительные сложности… Но Лёня никого, кроме Смирнова, в роли механика не видел. И какой блестящий возник альянс! Как импровизировали на ходу! Помните – механик крестит улетающий на боевое задание самолет? Этого в сценарии не было, но пришло из правды войны».