«Тропка кривенька, тропка зла»

Действия ганшипов во Вьетнаме были, в первое время, весьма успешны. Впечатляющая огневая мощь; нестандартное расположение вооружения, позволяющее вести обстрел, ни на минуту не теряя цель из виду; низкая скорость, облегчающая атаку; дальний радиус действия и большой боекомплект — все эти качества сделали «Спуки» просто незаменимыми.
Кроме того, вьетконговцы, не обладавшие серьезными средствами ПВО, обычно при первом же залпе ганшипа предпочитали скрыться в джунглях. Но к январю 1966 года ситуация в корне изменилась. Во-первых, эскадрилью привлекли к блокаде знаменитой «тропы Хо Ши Мина» — пути, по которому из Китая вьетнамским партизанам поступало оружие. Военная мощь американцев, базирующаяся на техническом превосходстве, стала быстро обесцениваться после начала поставок советских вооружений.
Естественно, командование США пожелало как можно быстрее перерезать эту стратегическую артерию. На выполнение этой задачи вновь кинули ганшипы. Самолеты должны были непрерывно патрулировать «тропу» и немедленно уничтожать любой появившийся в зоне видимости конвой. Однако отряды НФО (Национального фронта освобождения) уже обзавелись значительным количеством советских автоматических зенитных пушек С-60 (калибр 57 мм) и 61-К (калибр 37 мм), в том числе и с радиолокационным наведением.
Для такого оружия тихоходный, громоздкий «Спуки», что ночью, что днем был самой лакомой мишенью. За короткое время над «тропой» были сбиты шесть АС-47. Тем не менее командование ВВС США продолжало отправлять «Спуки» на патрулирование. В конце Вьетнамской войны 4-я эскадрилья ганшипов стала своеобразным рекордсменом по отношению количества потерь к количеству боевых вылетов.

В поисках новых решений

Источник: AC-130H

Тем временем командование ВВС США срочно искало замену базовому самолету С-47. Он уже не удовлетворял военных ни по летно-техническим характеристикам, ни по вместимости. Было опробовано множество вариантов, но одним из наиболее успешных стал ганшип АС-119G Shadow («Тень»). По вооружению он недалеко ушел от своего предка: на нем устанавливалось четыре «минигана» вместо трех.
Однако «Shadow» также оснащались совершенной навигационной системой, инфракрасными приборами ночного видения, бортовой ЭВМ и системой «Black Crow» («Черный ворон»), засекавшей электромагнитные импульсы зажигания работающего автомобильного двигателя. Кабину пилотов наконец-то прикрыли броней, хотя против зенитных орудий она все равно защищала не лучше фольги от шоколадки. Всего таких самолетов в войска поступило двадцать шесть штук.
Ещё через год эскадрилья пополнилась двадцатью шестью машинами, уже существенно отличавшимися по уровню вооруженности. Ганшипы AC-119K Stinger («Жалящий») оснащались таким же комплексом оборудования, что и «Тени», и к нему добавились радиолокационная система обнаружения движущихся целей, лазерный дальномер и мощный прожектор.
Кроме того, на «Стингерах», помимо четырех «миниганов», установили в специальных амбразурах два скорострельных орудия M61 Vulcan (калибр 20 мм, скорострельность 6000 выстрелов в минуту). Новые ганшипы предназначались специально для ночного патрулирования «тропы Хо Ши Мина», чем и объясняется усиление вооружения. 20-миллиметровые снаряды с легкостью прошивали любой грузовик и крушили слабо бронированную военную технику.
Летучий линкор
В работах по программе «Ганшип-2» изначально предполагалось использовать самый крупный транспортный самолет ВВС США C-130 Hercules. Однако «Геркулесы» требовались и в качестве транспортников, поэтому командование долго не желало выделять самолеты на переоборудование. В конце концов они все же расщедрились на С-130, тоже изрядно потрепанный жизнью. Под руководством все того же Рональда В. Терри, уже ставшего майором, самолет должен был превратиться из канонерки в настоящий воздушный линкор. На него установили четыре пулемета «миниган» и четыре пушки «вулкан» плюс система ночного видения, бортовая ЭВМ, радиолокационная станция и два мощных прожектора. Летные испытания начались летом 1967 года, а осенью его уже перегнали во Вьетнам.
9 ноября состоялось первое боевое крещение «Супер-спуки», или «Вулкан экспресс» (так ласково именовал свой самолет экипаж). На «тропе Хо Ши Мина» оператор системы наведения обнаружил шесть автомобилей, и уже через пятнадцать минут на их месте остались только пылающие обломки. Удачный дебют стал отправной точкой для потокового производства ганшипов на базе С-130, за которыми отныне закрепилось название «Spectre» («Призрак»).