Под защитой Красного Креста.

До конца августа 1939 года «Вильгельм Густлофф» успел совершить 44 коммерческих рейса, став воплощением мечты немецких рабочих о социальном равенстве, надвигающемся счастье и торжестве германской нации.
За три дня до начала Второй мировой войны капитан лайнера получил секретный приказ немедленно вернуться в Германию. На этом гражданская служба шикарного круизера закончилась. Как и другие принадлежавшие KdF корабли, «Вильгельм Густлофф» был передан ВМФ Германии.
Лайнер был переоборудован в плавучий госпиталь, перекрашен в белый цвет, а вместо эмблемы «Силы через радость» (свастика в солнцевороте) на единственной корабельной трубе появился красный крест. При таком оформлении корабль попадал под защиту Гаагской конференции.
Первый залп Второй мировой войны произвел немецкий учебный корабль «Шлезвиг-Гольштейн». Броненосец постройки 1908 года, пришедший в Данциг (Гданьск) с официальным дружественным визитом, находился на внутреннем рейде. 1 сентября 1939 года в 4 часа 47 минут утра, когда в городе еще спали, он открыл огонь по польской прибрежной крепости Вестерплатте.

Источник: Броненосец «Шлезвиг-Гольштейн».

Любопытно, что даже во время войны немецкая пропаганда продолжала активно эксплуатировать имидж лайнера «Вильгельм Густлофф». Вместе с ранеными немецкими солдатами на его борту как свидетельство гуманности нацистского режима разместили пострадавших от обстрела поляков, чьи фотографии немедленно появились в немецких газетах.

Источник: Сентябрь 1939 года. «Вильгельм Густлофф» принимает раненых польских военных.

Летом 1940 года «Вильгельма Густлоффа» подготовили в качестве военного транспорта для вторжения на Британские острова. Однако воздушная битва за Британию была люфтваффе проиграна, и вторжение не состоялось. После этого «Вильгельм Густлофф» был переведен в Готенхафен (польская Гдыня), где его поставили на мертвый якорь и использовали в качестве плавучей казармы школы подводников кригсмарине.
Теперь он был выкрашен в камуфляжный цвет, а на его палубах появились зенитные орудия. С этого момента корабль потерял статус госпитального судна и соответствующую защиту международного морского права.

Проект 21.

Первые курсанты прибыли на «Вильгельм Густлофф» в начале 1941 года. Командующий кригсмарине Дениц лично встречал будущих подводников. Папа Карл, как его называли на флоте, предпочитал знать своих подчиненных в лицо.
Примерно тогда же на «Вильгельме Густлоффе» были развернуты лаборатории сверхсекретного «Проекта 21», занимавшегося проектированием немецких подводных лодок нового поколения.
Подводные лодки «Проекта 21» должны были стать наравне с ракетами ФАУ, атомной бомбой и реактивными истребителями, «оружием возмездия» Великой Германии и внести коренной перелом в ход войны.
С этого момента «Вильгельм Густлофф» стал одним из самых секретных и хорошо охраняемых объектов Третьего рейха.
Английская военно-морская разведка узнала о существовании «Проекта 21», перехватив и расшифровав текст телеграммы Деница, а вскоре догадалась и о месте его дислокации. 30 сентября 1943 года британские ВВС нанесли мощный авиаудар по Данцигу и Готенхафену. Основной целью налета был «Вильгельм Густлофф». Но огромный лайнер, стоявший на мертвом якоре, практически не пострадал.
На следующий день Йозеф Геббельс заявил: «»Вильгельм Густлофф» не тонет – этот корабль-символ подобен нашему рейху». Союзники еще несколько раз безуспешно пытались уничтожить корабль с воздуха. Впрочем, своей цели они в некотором роде добились – в конце 1943 года научная лаборатория и вся ее документация были с «Вильгельма Густлоффа» тайно эвакуированы на подводных лодках в неизвестном направлении.

«Операция Ганнибал».

В октябре 1944 года советские войска вошли на территорию Восточной Пруссии. Первым захваченным немецким городом после трех с половиной лет войны на своей территории стал Неммерсдорф (сейчас это село Маяковское в Калининградской области). Вермахту удалось на время отбить город и засвидетельствовать факты мародерства и насилия со стороны советских воинов в отношении местного населения. Немецкая пропаганда немедленно воспользовалась этими свидетельствами, начав широкую кампанию по «обличению зверств Красной армии».
Результатом пропаганды стал рост числа добровольцев в Volkssturm (народное ополчение), а также паника среди немецкого населения Восточной Пруссии.