Карьера бодибилдера тоже сложилась не сразу. Поначалу он вел себя весьма заносчиво и надменно, представляясь, непременно сообщал, что он двукратный «Мистер Вселенная». Однако вскоре спесь с него подсбили — свои первые соревнования в США он уверенно проиграл Фрэнку Зейну, который был на 20 кг легче. Любой другой ударился бы в слёзы, но железный Арни трезво проанализировал причины своего поражения и на следующий год вышел на «Мистер Олимпия» в отличной форме. Но на его беду в соревнованиях участвовал Серджио Олива, икона американского бодибилдинга, Штормовой Утес и Самые Рельефные Ноги мира. Самолюбивый Арнольд снова проиграл. И будучи вне себя от ярости и обиды, он во всеуслышание поклялся, что больше не потерпит поражения никогда и ни от кого.
Клятву он сдержал.

Одна победа последовала за другой. Шварценеггер начал собирать медали с самых престижных конкурсов, став настоящей иконой бодибилдинга: на вершине его карьеры находился семикратный титул «Мистер Олимпия».

Добившись в культуризме всех титулов, какие там были, в 1980 г. Шварценеггер окончательно расстается со спортом, и теперь сам проводит соревнования по бодибилдингу, являясь одновременно их организатором и спонсором — Arnold Classic. Призы весьма существенны — 100 000 долларов, автомобиль «Хаммер» и золотые часы «Ролекс».
А вот кинематограф, однако, долго не покорялся: все семидесятые годы Арни параллельно с соревнованиями снимался в фильмах, а признания все не было. Об актерском даровании этого скованного и косноязычного великана у критиков сложилось вполне стойкое мнение, в мягком варианте озвученное как «дерево», проклятый акцент преследовал неотступно (до конца Арни от него до сих пор не избавился). Так что в кино его долго не приглашали
"В Голливуде я познакомился с разными людьми. На этом снимке вечеринка во дворе моего дома с режиссерами Романом Полански и Бобом Рейфелсоном и их подругами"

И тем не менее, вторая картина в фильмографии Шварценеггера появляется спустя долгих семь лет, когда уже была позади его знаменитая победоносная серия из пяти титулов «Мистер Олимпия», а сам он стал богатым и знаменитым.
«Оставайся голодным» (1976) – драма, которая повествует о культуристе Джо Санто, вставшем на пути преступного синдиката, незаконно скупающего недвижимость в районе. Немного наивный, но добрый и душевный фильм демонстрирует молодого Джеффа Бриджеса и Арнольда, который не вышибает никому мозги и не размазывает по стенке, а занимается в спортзале, и для души… играет на скрипке. На сей раз критики были более благосклонны – о дубах и прочих зеленых насаждениях уже никто не вспоминал, а, напротив, отмечалось, что культурист проявил себя как настоящий актер, и явно способен на многое. В 77-м Арнольд получает престижную награду «Золотой глобус» за эту роль, почему-то в номинации «лучший дебют». Видно, «Геркулеса» критики вообще за фильм не считали. Увы, тот «Глобус» так и остался единственной наградой такого уровня за всю карьеру Арнольда

В конце семидесятых Арнольд получает степень бакалавра по экономике в Университете Висконсина. Он всегда стремился развивать не только тело, но и ум.