На студии подтрунивали: Смирнов смотрит на Быкова с обожанием, будто мать на новорожденного.
«– Или как тургеневская девушка, – улыбается Косничук. – Впрочем, иного отношения к Быкову не испытывал никто. «В бой идут одни «старики» – больше, чем просто фильм. В нём раньше находили и до сих пор находят непостижимые переплетения киношных и реальных судеб».

Одной из последних крупных ролей Смирнова стала комедия Олдриджа Липского «Соло для слона с оркестром», где актёр снялся в роли иллюзиониста.
Алексей Смирнов был не только актёр, как сказали бы раньше, первостатейный. Он и человек был большой. Не в смысле, крупный, хотя и этого не отнять, а именно – с большой буквы.

К сожалению, из-за ухудшившегося самочувствия, Смирнов не смог участвовать в следующей картине Быкова "Аты-баты, шли солдаты". Из-за проблем с сердцем он долго находился на лечении, хотелось верить, что актёр поправится и будет и дальше радовать зрителей.
Однако, чуда не произошло…

Осенью 1978 года у актёра случился сердечный приступ. Больше полугода он пролежал в Мариинской больнице – за всё это время его никто не навещал. Единственный раз, 25 марта 1979 года, приехал к нему Быков. Проведав друга, Леонид Фёдорович на прощание процитировал фразу из фильма «В бой идут одни старики»: «Будем жить, Макарыч! Будем жить».

Через две недели режиссёр трагически погиб в автомобильной катастрофе.
А меньше чем через месяц, за два дня до празднования Дня Победы, 7 мая 1979 года, в возрасте 59 лет, умер и Алексей Макарович Смирнов.

Историю о том, как он умер, Эмилия Косничук слышала от коллеги, снимавшегося в массовке. Когда Быков разбился на машине под Киевом, Смирнов лежал в больнице в тяжёлом состоянии, и окружающие не рискнули сообщить ему эту весть. В день выписки Алексей Макарович решил поблагодарить врачей – накрыл стол. И первый тост предложил за своего лучшего друга и великого режиссёра Леонида Быкова. Мол, без Леонида и жить не стоило бы! Кто-то в растерянности обронил: «Так разве вы не знаете – Быков погиб…» Смирнов замолчал, вышел из-за стола, вернулся в свою палату, лег на койку и скончался.
«– Не стану утверждать, что этот рассказ – стопроцентная правда, – говорит Косничук. – Хотя помню Алексея Макаровича как очень искреннего человека и думаю: такой удар мог остановить его сердце…»

Похоронили его на Южном кладбище в Санкт-Петербурге, рядом с матерью. Долгие годы память об актёре хранилась лишь в кинолентах с его участием. О нём не писали в газетах, могила практически не посещалась.

Только лишь в ХХI веке люди отблагодарили великого артиста и героя войны, установив ему памятник в Харькове (Украина). Экспозиция являет собой Алексея Смирнова в образе механика Макарыча из фильма "В бой идут одни "старики".